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(서울=연합뉴스) 신창용 기자 = 정부가 에너지 공급망 위기에 대응하기 위해 한국석유공사와 한국가스공사를 통합하는 방안을 추진한다.

역대 정부에서 무산됐던 양사 통합 카드를 다시 꺼내 든 것으로 20조원에 달하는 석유공사의 막대한 부채 처리가 최대 걸림돌로 꼽힌다.

3일 정부가 발표한 '공공기관 기능개혁 추진방안'에 따르면 석유공사와 가스공사는 에너지자원공사(가칭)로 합친다.

두 회사를 통합해 규모의 경제를 실현하고 국제 협상력을 끌어올리겠다는 구상이다.

산업통상부에 따르면 선진국 중에서 석유와 가스 공기업을 별도로 분리해 운영하는 국가는 극히 드물다.

특히 시추 과정에서 석유와 가스가 함께 발견되는 경우가 많아 통합시 중복 투자를 줄이고 탐사 전문성을 강화할 수 있을 것으로 기대된다.

다만 그동안 함께 거론돼왔던 한국광해광업공단은 이번 통합 대상에서 제외됐다.

석유·가스와 광업은 채굴·탐사 방식이 전혀 달라 시너지가 낮다는 판단에 따라 광해광업공단은 별도의 정상화 방안을 검토해 추진하기로 했다.

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석유공사와 가스공사의 통합안이 처음 거론된 건 박근혜 정부 때인 2016년이다. 당시 산업통상자원부가 외국계 컨설팅회사까지 고용해 통합안을 추진했지만 무산됐다.

문재인 정부 때도 2차 태스크포스(TF)를 구성해 다시 한번 통합을 추진했지만, 실패로 돌아갔다.

그사이 러시아·우크라이나 전쟁이 터지고 올해에는 중동 전쟁 발발로 에너지 안보의 필요성이 더욱 커지자 정부는 두 공기업의 통합을 더 이상 미루기 어렵다고 판단했다.

가장 큰 걸림돌은 20조원에 달하는 석유공사의 막대한 부채다. 석유공사는 지난해 말 기준 부채가 자산보다 2조5천억원 이상 많은 완전자본잠식 상태다.

2024년부터 재무구조가 개선되고 있는 가스공사가 이러한 부채를 그대로 떠안으면 가스공사 재무구조까지 훼손될 가능성이 크다.

이에 정부는 별도 청산 자회사를 만들어 석유공사의 부채를 처리하는 방안 등 다양한 대책을 검토하고 있다.

산업부 관계자는 "큰 틀의 방향이 정해진만큼 세부 이행방안은 충분히 협의하며 추진할 예정"이라며 "내년 상반기까지 공사 통합방안을 구체화할 예정"이라고 밝혔다.

이어 "관련 법률 개정과 함께 부채 해소 및 주주·노조 등 이해관계자에 대한 충분한 의견수렴과 설득에 나설 계획"이라고 덧붙였다.

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