비즈니스 항공편에서 외딴섬 훈련으로…김도영, 홈런 45개로 화려한 부활

성공 이끈 과감한 판단…카스트로 선택하고 이의리 연수에 하주석 영입까지

스토브리그 핵심 과제는 센터라인 구축…포수-키스톤-중견수 재정비가 관건

(전남광주=연합뉴스) 조남수 기자 = 30일 전남광주 기아챔피언스필드에서 열린 프로야구 2026 포스트시즌 플레이오프 4차전 삼성 라이온즈와 KIA 타이거즈의 경기. KIA 7회말 1사 2루에서 카스트로의 적시타 때 2루주자 김도영이 홈으로 질주하고 있다. 2026.10.30 iso64@yna.co.kr

(대구=연합뉴스) 김경윤 기자 = 2026년은 프로야구 KIA 타이거즈에 '검증의 시간'이었다.

2024시즌 통합우승을 차지한 KIA는 2025시즌 주축 선수들의 줄부상으로 8위까지 추락하는 아픔을 겪었다.

전년도 한국시리즈(KS) 우승팀이 이듬해 8위 이하의 성적을 거둔 것은 1995-1996년 OB 베어스(현 두산)에 이은 역대 두 번째였다.

전례 없는 불운을 겪은 KIA는 2024시즌 우승이 결코 우연이 아니었다는 사실을 증명하고 구단의 밝은 미래를 보여주기 위해 2026시즌 반등이 절실했다.

그리고 올해 정규시즌 3위, 플레이오프(PO) 진출에 성공하면서 희망을 되찾았다.

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◇ 2026시즌 준비 과정은 'B'

2026시즌 개막을 앞둔 KIA의 선수단 구성엔 아쉬움이 남았다.

2025시즌을 망친 여파로 스토브리그에서 쓸 수 있는 자금이 넉넉하지 않았던 KIA는 내부 자유계약선수(FA) 유격수 박찬호(현 두산)와 베테랑 최형우(현 삼성 라이온즈)를 잇달아 놓쳤다.

KIA는 대신 불펜 보강에 집중했다.

조상우와 다시 계약했고, 김범수, 홍건희 등 외부 FA도 영입했다.

KIA가 외부 FA와 계약한 건 2022년 나성범 이후 4년 만이었다.

그러나 판단 결과는 썩 좋지 않았다.

홍건희는 부상 탓에 4경기만 뛰고 방출 대상에 올랐고, 타팀으로 이적한 선수들은 펄펄 날았다.

특히 에이징 커브에 대한 우려 등으로 인해 계약하지 않았던 최형우는 삼성으로 이적해 타율 0.301, 18홈런, 106타점을 기록하며 건재를 과시했다.

박찬호의 공백을 메우기 위해 영입한 호주 출신 아시아 쿼터 내야수 제리드 데일의 부진도 뼈아팠다.

KIA는 10개 구단 중 유일하게 내야수를 아시아 쿼터 선수로 영입했으나 데일은 34경기만 뛰고 돌아갔다.

선수 영입에서는 아쉬움이 있었지만 시즌 준비 과정은 나쁘지 않았다.

KIA는 1년 전 선수단 전원이 비즈니스석을 타고 미국 전지훈련을 떠났으나, 이번엔 일본 규슈 남쪽의 외딴섬 아마미오시마에서 스프링캠프를 진행했다.

외형적인 지원보다 훈련에 집중할 수 있는 환경을 만드는 데 힘을 쏟았다.

쇄신을 다짐한 선수들도 자존심 회복을 위해 굵은 땀을 흘렸다.

KIA는 내실 다지기에 집중했다. 장세홍 트레이닝 코치 등을 재영입하는 등 부상 예방을 비롯한 선수단 관리 체계를 정비하는 데도 공을 들였다.

(대구=연합뉴스) 윤동진 기자 = 26일 대구 삼성라이온즈파크에서 열린 2026 KBO 포스트시즌 플레이오프 삼성 라이온즈 대 KIA 타이거즈 1차전. 3회 초 2사 1루 때 KIA 카스트로가 홈런을 친 후 기뻐하고 있다. 2026.10.26 mon@yna.co.kr

◇ 카스트로 중용·이의리 일본 연수·하주석 영입…과감한 결단, 반등의 발판

KIA의 시즌 전 전력 보강 판단은 아쉬움을 남겼으나, 시즌 중 보여준 과감한 의사 결정은 최고의 성과를 끌어냈다.

호랑이 군단은 시즌 분수령마다 결정적인 판단을 내려 상승 동력으로 삼았다.

데일이 멘털 문제 등으로 기대 이하의 모습을 보이자 과감하게 새 아시아 쿼터 선수로 KBO리그 경험이 있는 일본 출신 투수 시라카와 게이쇼를 영입했다.

또한 외국인 타자 해럴드 카스트로가 햄스트링(허벅지 뒤 근육) 부상으로 이탈하자 대체 외국인 선수로 거포 아데를린 로드리게스를 데려왔다.

아데를린은 KBO리그 데뷔 후 2경기에서 3홈런을 치는 등 32경기에서 10홈런을 날리는 괴력을 뽐냈다.

KIA는 외국인 타자를 아데를린으로 완전 교체하는 방안을 고민하다가 아데를린이 연장 계약을 고사하자 과감하게 기존 외국인 타자 카스트로를 중용하기로 결정했다.

구단의 판단은 옳았다. 생존한 카스트로는 복귀 후 KIA 구단의 기대에 부응했다.

올 시즌 카스트로는 정규시즌 99경기 타율 0.327, 21홈런, 88타점으로 만점 활약을 펼쳤다.

특히 김도영 뒤에서 맹타를 휘두르며 김도영이 집중 견제를 받는 것을 막아냈다.

주축 투수 이의리를 순위 싸움이 한창인 6월 중순 일본으로 단기 유학 보낸 것도 과감한 판단이었다.

당시 이의리는 극심한 제구 난조에 시달리고 있었고, 일본에서 오른쪽 다리를 높이 든 뒤 한 번 더 튕기는 '이중 키킹 동작'을 익혀 무게 중심을 안정적으로 잡게 됐다.

이의리는 7월에 복귀해 핵심 불펜 역할을 맡으며 팀 순위 싸움에 큰 영향을 미쳤다.

7월 23일 발표한 유격수 하주석의 트레이드 영입은 '신의 한 수'로 꼽힌다.

박찬호의 이적과 데일 카드 실패로 큰 공백을 보였던 유격수 자리를 한화 이글스에서 자리 잡지 못하던 하주석 카드로 훌륭하게 메웠다.

하주석은 이적 후 6경기에서 타율 0.350을 기록하며 분위기 메이커 역할을 톡톡히 했다.

과감한 판단으로 힘을 얻은 KIA는 8월 한 달간 11승 4패 승률 0.733으로 10개 구단 중 1위에 올랐다.

(전남광주=연합뉴스) 한종찬 기자 = 29일 전남광주통합특별시 광주기아챔피언스필드에서 열린 2026 프로야구 플레이오프 3차전 KIA 타이거즈와 삼성 라이온즈의 경기. 2회말 2사 1,2루에서 KIA 하주석이 1타점 적시타를 날린 뒤 환호하고 있다. 2026.10.29 saba@yna.co.kr

◇ 김도영으로 시작해 김도영으로 끝난 2026시즌…겨울 핵심은 '센터라인' 재편

지난해 무려 세 차례나 햄스트링 부상으로 쓰러져 조기에 시즌을 마감했던 간판타자 김도영은 올 시즌 화려하게 부활했다.

부상 재발 우려를 씻어내고 시즌 초반부터 마지막까지 이름값을 톡톡히 했다.

2026 아이치·나고야 아시안게임을 앞두고 경기 중 코뼈 골절로 이탈해 우려를 낳기도 했지만, 건강하게 복귀해 아시안게임 우승을 이끈 뒤 소속 팀으로 돌아왔다.

부담을 털어낸 김도영은 KIA의 시즌 막판 순위 경쟁에서 해결사 역할을 했다.

특히 LG 트윈스와 3위 경쟁에서 빛났다.

KIA는 9월 29일부터 10월 1일까지 kt wiz와 3연전을 모두 내주며 3위 경쟁에서 불리한 상황에 놓였다.

그러나 10월 3일부터 5일까지 LG와 3연전에서 모두 9회 역전승을 거두며 극적인 반전을 이뤄냈다.

특히 10월 5일 LG전에선 9회 2사 1, 2루에서 터뜨린 김도영의 좌월 3점 홈런을 앞세워 6-4로 승리했다.

10월 12일에 열린 사실상 3위 결정전인 LG와 정규시즌 최종전에서도 KIA는 8회 결승 투런포를 터뜨린 김도영 활약 덕분에 준플레이오프(준PO) 진행 티켓을 따냈다.

이번 시즌 김도영은 홈런 45개를 때려 홈런왕에 오르는 등 타율 0.308, 118타점(4위), 장타율 0.647(1위) 등을 기록했다.

KIA는 포스트시즌에서도 저력을 보여줬다.

LG와 준PO를 3연승으로 통과했고, 삼성 라이온즈와 PO에서도 5차전까지 가는 접전을 벌였다.

아쉽게 5차전에서 패하며 시즌을 마감했지만, 호랑이 군단은 2024시즌 통합 우승이 결코 우연이 아니었다는 것을 증명했다.

(대구=연합뉴스) 윤동진 기자 = 27일 대구 삼성라이온즈파크에서 열린 2026 KBO 포스트시즌 플레이오프 삼성 라이온즈 대 KIA 타이거즈 2차전. 이범호 KIA 감독이 경기 시작을 기다리고 있다. 2026.10.27 mon@yna.co.kr

다시 정상에 도전할 수 있다는 자신감도 얻었다.

이제 KIA는 내년 KS 우승을 향한 전력 재편에 나선다.

올 시즌 최고의 활약을 펼친 외국인 투수 제임스 네일, 애덤 올러, 외국인 타자 카스트로, 아시아 쿼터 시라카와와는 재계약 가능성이 커 보인다.

이번 스토브리그 핵심 과제는 '센터라인' 정비다.

KIA는 올겨울 스토브리그에서 포수 김태군과 수비형 중견수 김호령이 FA 자격을 얻는다.

주전 키스톤 콤비인 2루수 김선빈과 유격수 하주석도 적지 않은 나이인 만큼 이들의 뒤를 받칠 백업 내야수 확보가 필요하다.

변수가 많은 불펜진도 재정비에 나서야 한다.

2026시즌 반등에 성공한 KIA는 겨울 동안 어떤 선택을 내리느냐에 따라 내년 KS 재도전의 성패가 갈릴 전망이다.

cycle@yna.co.kr