혈압 관리가 필요한 고령층에게 식단은 중요한 문제다. 나이가 들면서 혈관 탄력이 떨어지고, 혈압을 조절하는 신체 기능도 약해지기 때문이다. 약물 치료 외에 식습관 조절을 병행하는 경우가 많은데, 어떤 음식이 실제로 효과가 있는지에 대해서는 근거가 충분하지 않았다.이런 상황에서 영국 엑서터대 연구진이 비트 주스와 혈압의 관계를 임상 실험으로 확인한 결과를 내놨다. 연구 결과는 국제학술지 \'프리 래디컬 바이올로지 앤드 메디신\'에 발표됐으며, 지난 26일(현지 시각) 미국 사이언스데일리를 통해서도 알려졌다.고령층에서만 나타난 혈압 감소

혈압 관리가 필요한 고령층에게 식단은 중요한 문제다. 나이가 들면서 혈관 탄력이 떨어지고, 혈압을 조절하는 신체 기능도 약해지기 때문이다. 약물 치료 외에 식습관 조절을 병행하는 경우가 많은데, 어떤 음식이 실제로 효과가 있는지에 대해서는 근거가 충분하지 않았다.

이런 상황에서 영국 엑서터대 연구진이 비트 주스와 혈압의 관계를 임상 실험으로 확인한 결과를 내놨다. 연구 결과는 국제학술지 '프리 래디컬 바이올로지 앤드 메디신'에 발표됐으며, 지난 26일(현지 시각) 미국 사이언스데일리를 통해서도 알려졌다.

고령층에서만 나타난 혈압 감소 효과

연구진은 60~70대 성인 36명과 30세 미만 성인 39명을 두 그룹으로 나눠 2주간 실험을 진행했다. 참가자들은 하루 두 차례씩 농축 비트 주스 60mL를 마셨다. 이후에는 질산염을 제거한 위약 음료를 같은 방식으로 섭취하게 해 비교 실험이 이뤄졌다.

결과를 보면, 혈압 수치가 낮아진 것은 고령층 참가자들에게서만 뚜렷하게 나타났다. 젊은 층에서는 혈압 변화가 거의 확인되지 않았다. 연구진은 이 차이가 나이와 관련된 체내 산화질소 생성 능력 저하에서 비롯됐을 가능성이 높다고 봤다. 나이가 들수록 혈관을 이완시키는 산화질소를 체내에서 충분히 만들어내지 못하는데, 비트 속 질산염이 이를 보완하는 역할을 했을 수 있다는 설명이다.

혈압 변화의 열쇠, 입속 세균 변화

이번 연구에서 주목할 부분은 구강 미생물의 변화다. 비트 주스를 마신 고령층 참가자들에게서는 유익균으로 알려진 '나이세리아' 균이 늘어난 반면, 잇몸 질환과 만성 염증과 관련된 '프레보텔라' 균은 줄어든 것으로 나타났다.

이 두 균의 변화가 혈압에 영향을 미치는 이유는 질산염 대사 경로에 있다. 음식에서 섭취한 질산염은 입속 세균의 작용으로 아질산염으로 전환된다. 이 아질산염은 다시 체내에서 산화질소로 바뀐다. 산화질소는 혈관 벽을 이완시키고 혈류를 개선하는 물질로, 혈압 조절에 중요한 역할을 한다. 연구진은 구강 미생물 환경이 이 경로의 효율을 좌우할 수 있다고 봤다.

연구를 이끈 애니 반하탈로 엑서터대 교수는 질산염이 풍부한 식단이 혈관 관리와 노화 관리에 좋은 결과를 낼 가능성이 있다고 밝혔다. 공동 저자인 앤디 존스 교수는 식습관, 구강 미생물 환경, 혈관 관리 사이의 연결 고리를 더 세밀하게 살펴볼 필요가 있다고 전했다.

비트는 질산염 함량이 높은 채소로 꼽힌다. 그러나 비트 특유의 흙냄새나 식감 때문에 꺼리는 사람도 많다. 연구진은 비트 대신 시금치, 루콜라, 셀러리, 케일, 펜넬 같은 채소로 대체할 수 있다고 설명했다. 한국 식단에서 자주 접하는 시금치나물이나 케일 역시 질산염 함량이 높은 식품에 속한다.