[풋볼리스트] 김희준 기자= 아스널이 22년 만에 잉글랜드 프리미어리그(PL)를 정복했다. 에미레이트 스타디움은 축제 분위기로 뒤덮였다.

20일(한국시간) 영국 본머스의 바이탈리티 스타디움에서 2025-2026 PL 37라운드를 치른 맨체스터시티가 본머스와 1-1로 비겼다.

리그 2위 맨시티가 승점 78점으로 남은 1경기 결과에 관계없이 1위 아스널(승점 82)을 따라잡을 수 없게 되면서 아스널이 이번 시즌 PL 우승을 확정지었다.

아스널은 올 시즌에도 하마터면 우승을 놓칠 뻔했다. 지난달 20일 맨시티와 리그 맞대결에서 1-2로 패배했기 때문이다. 맨시티가 이어진 리그 경기도 승리하면서 당시 맨시티와 아스널의 승점은 70으로 같아졌고, 골득실에서 맨시티가 앞서며 아스널이 1위를 맨시티에 내주기도 했다.

그러나 아스널은 포기하지 않고 승리를 쌓아가며 1위를 탈환했다. 맨시티와 맞대결 이후 아스널은 4경기를 모조리 승리로 장식한 반면 맨시티는 에버턴과 무승부에 그친 데 이어 이번 본머스전에서도 아쉬운 경기 끝에 1-1 무승부에 머물렀다. 아스널은 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 4강 2경기를 치르면서도 끝까지 집중력을 잃지 않았고, 결국 맨시티가 미끄러지면서 아스널이 우승을 차지했다.

22년 만의 PL 정상이다. 아스널은 2003-2004시즌 PL 역사에 영원히 남을 무패 우승을 달성했다. 아르센 벵거 감독이 이끌던 아스널은 38경기 26승 12무로 금빛 우승컵을 들어올렸다. 그러나 이후 에미레이트 스타디움 건설 등의 문제로 재정적인 어려움이 찾아왔고, 아스널은 항상 UCL은 진출하지만 우승하지 못하는 팀이 됐다. 심지어 2010년대 후반에는 UCL조차 올라가지 못하며 한 시대가 저무는 듯했다.

2019년 부임한 미켈 아르테타 감독은 서서히 팀 체질을 개선시키며 2020년 다시금 아스널을 강팀으로 만들었다. 2022-2023시즌부터 세 시즌 연속 PL 준우승에 머물긴 했어도 아스널은 확실히 우승에 도전할 만한 팀으로 거듭났다. 그리고 이번 시즌 마침내 PL 우승을 차지하며 결실을 맺었다.

에미레이트 스타디움은 광란의 도가니가 됐다. 아스널 선수단은 맨시티와 본머스 경기를 다함께 모여서 지켜봤는데, 경기 종료 휘슬이 울리자마자 서로를 껴안으며 기쁨을 만끽했다. 22년 만의 우승에 흥분한 팬들도 에미레이트 스타디움으로 총집결하는 중이다. 아스널은 그 어느 때보다 기쁜 밤을 보낼 예정이다.

아스널은 이번 시즌 더블에 도전한다. 오는 25일 크리스털팰리스와 리그 최종전을 치른 뒤 31일 파리생제르맹과 UCL 결승전을 갖는다. 아스널은 PL 우승을 결정지은 만큼 리그 최종전 부담이 줄어들어 UCL 준비에 총력을 가할 수 있다.

사진= 아스널 X 캡처