[풋볼리스트=과달라하라(멕시코)] 김희준 기자= 이강인이 동점골을 도와 팀 승리에 중대한 기여를 했음에도 동료들을 먼저 치켜세우는 성숙함을 보였다.

홍명보 감독이 이끄는 대한민국 월드컵 대표팀은 12일(한국시간) 멕시코 과달라하라의 에스타디오 과달라하라에서 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 1차전을 치러 체코에 2-1 역전승을 거뒀다. 한국은 멕시코(승점 3, 골득실 +2)에 이어 조 2위(승점 3, 골득실 +1)로 올라섰다.

이날 이강인은 오른쪽 공격형 미드필더로 선발돼 걸출한 활약을 펼쳤다. 후방 빌드업 과정에서 적극적으로 중원으로 내려와 공을 소유한 뒤 간결하게 전방 혹은 반대로 뿌려주는 공이 일품이었다. 전반 6분부터 상대 수비가 유니폼을 잡으며 견제하는 중에도 공을 지켜내고 왼쪽으로 훌륭한 전환 패스를 넣으며 가벼운 몸놀림을 보여줬다.

이강인은 전반 12분 중원에서 간단한 속임 동작으로 수비 한 명을 가볍게 벗겨낸 뒤 환상적인 로빙패스를 보냈다. 이것을 이재성이 페널티박스 안에서 잡고 뒤로 흘리듯 패스했고, 손흥민의 마무리 슈팅은 수비를 맞고 벗어났다. 전반 14분에는 과감한 중거리슛을 시도해 이번 경기 첫 유효슈팅을 만들어냈다.

후반 들어서도 이강인은 멈추지 않았다. 후반 4분 오른쪽 페널티박스 쪽으로 좋은 스루패스를 공급해 황인범의 슈팅을 이끌어냈다. 황인범이 페널티아크 오른편에서 때린 슈팅은 코바르시 골키퍼가 옆으로 쳐냈다.

한국이 롱스로인 상황에서 라디슬라프 크레이치에게 실점하며 끌려갔을 때, 이강인의 발끝이 빛났다. 후반 22분 이강인은 왼쪽 페널티박스 안으로 절묘한 로빙패스를 찔러넣었다. 적절한 타이밍에 공을 향해 들어간 황인범이 수비와 뛰쳐나온 골키퍼를 모두 속여 제친 뒤 오른발로 감아차 정확하게 오른쪽 골문 구석으로 공을 넣었다. 한국은 이후 후반 35분 오현규의 역전골에 더해 2-1 역전승을 거두며 월드컵 여정을 기분 좋게 출발했다.

이강인은 이날 화려한 발재간을 유지하면서도 필요한 순간에 공을 정확히 찔러넣으며 훨씬 간결하고 효율적인 플레이를 펼쳤다. 지난 몇 년과 비교해 확실히 경기 운영이 성숙해졌다.

경기 후 믹스트존(공동취재구역)에서 취재진을 만난 이강인은 “첫 경기가 너무 중요했는데 이길 수 있어서 매우 기쁘다. 이번 월드컵을 오면서 정말 많은 일이 있었다”라며 “월드컵 진출까지 많은 선수들이 대표팀에 들어왔다 나갔고, 부상 때문에 못 온 선수들도 있었다. 모든 선수와 지금까지 응원해주신 모든 분께 승리로 보답해드릴 수 있어서 매우 기쁘고 감사하다는 말씀 드리고 싶다”라고 경기를 돌아봤다.

이강인은 2022 카타르 월드컵에서 ‘특급 조커’ 역할을 맡아 한국의 16강 진출에 기여했다. 특히 가나와 경기에서 정확한 왼발 크로스로 조규성의 헤더골을 도우며 새로운 에이스의 탄생을 알렸다. 이후 이강인은 확고부동한 공격 자원으로 자리매김해 어느덧 A매치 48경기를 치른 경험 많은 선수로 거듭났고, 이번 월드컵에서도 공격 면에서 한국을 이끌고 있다.

이강인은 달라진 입지는 중요하지 않다고 말했다. 그는 “4년 전에도, 지금도 항상 팀에 보탬이 되려 노력한다. 앞으로도 그럴 거고, 내 입지가 어떻게 되든 제일 중요한 건 팀이다. 팀에 보탬이 되는 선수가 되려고 노력하겠다”라며 자신이 얼마나 대표팀에 도움이 될지에 집중하겠다는 뜻을 드러냈다.

홍 감독이 이번 월드컵의 성패를 좌우할 과제로 여겼던 고지대 적응에는 만족감을 표했다. 이강인은 “많은 부분에서 도움이 됐다. 솔트레이크시티에 먼저 와서 훈련을 한 게 도움이 된 것 같다”라며 “이번 경기는 이미 끝났다. 다음 경기 더 잘 준비해야 한다. 어려운 경기가 될 거라고 예상이 되고, 다음 경기에 꼭 승리할 수 있도록 준비하겠다”라고 이야기했다.

경기 중 밟힌 발은 아프긴 하지만 괜찮다고 말한 이강인은 로빙패스를 통한 뒷공간 공략이 자주 나온 것에 대해 “코칭스태프 분들이 분석을 해준 걸 바탕으로 플레이를 한다. 그게 도움이 돼서 좋았다. 내가 패스할 수 있었던 건 좋은 움직임이 있었기 때문이다. 팀 동료들에게 너무도 고맙다”라며 “경기를 뛰지 않은 선수들에게도 고마움이 크다. 그 선수들이 언급은 안 되지만 뒤에서 응원해주고 훈련할 때 같이 서포트를 해준다”라며 자신이 경기를 소화하기까지 도움을 준 모든 이에게 감사를 표했다. 자신의 플레이만큼 성숙한 인터뷰였다.

이제 한국은 다가올 멕시코전을 준비한다. 멕시코 팬들은 이날 마치 한국 팬인 것처럼 열성적으로 한국을 응원했다. 그만큼 대단한 축구 열정을 보유했는데, 이들이 일주일 뒤에는 적으로 돌아선다. 한국은 홈 이점을 누릴 멕시코를 상대로 어려운 경기를 펼치게 된다.

이강인은 “멕시코에서 멕시코를 상대해야 하는 어려운 경기가 될 거다. 우리가 해야 할 건 멕시코를 이기는 거다. 최선을 다해서 준비하면 좋은 결과와 플레이가 나올 것”이라며 “오늘은 멕시코 팬들이 우리 팬이었지만 다음 경기 때는 아닐 거다, 멕시코 팬들이 오늘 같은 분위기를 멕시코에 만들어 가면 우리에게 더 어려운 경기가 될 거다. 하지만 우리가 그걸 신경 쓰지 않고 해야 할 거를 잘 준비한다면 좋은 결과가 있지 않을까 싶다”라며 멕시코전도 어려움을 이겨내고 승리를 선사하겠다고 다짐했다.

사진= 게티이미지코리아