[풋볼리스트] 김진혁 기자= 데클란 라이스가 경기 중 교체됐는데도 잉글랜드 중원이 곧장 균형을 잡았다. 엘리엇 앤더슨 덕이었다.

18일(한국시간) 오전 5시 미국 알링턴의 댈러스 스타디움에서 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 L조 1차전을 치른 잉글랜드가 크로아티아를 4-2로 격파했다. FIFA 랭킹은 잉글랜드 4위, 크로아티아 11위다.

잉글랜드 중원의 핵심은 단연코 라이스다. 아스널 미드필더 라이스는 단순 중앙 미드필더 범주를 넘는 경기 영향력을 보유하고 있다. 대단한 활동량으로 공수 가담은 물론, 정지된 상황에서도 강력한 킥으로 택배를 쏘는 전천후 자원이다. 토마스 투헬 감독 역시 라이스를 대표팀 중원 카드로 애용 중이다. 4-2-3-1 전형에서 주로 3선을 맡는 라이스는 잉글랜드 패스 전개의 줄기 역할을 맡고 있다.

크로아티아전에서도 라이스의 영향력은 대단했다. 초반부터 크로아티아 중원과 격렬한 싸움을 벌였다. 중원을 버틴 라이스는 전방으로 공을 전개하면서 중심을 잡았다. 전반 42분에는 정확한 코너킥 능력으로 해리 케인의 역전골을 돕기도 했다. 그러나 라이스는 후반 26분 교체됐다. 몸 상태에 이상이 생긴 듯했고 경기 종료 후 투헬 감독도 “위험을 감수하고 싶지 않았다”라며 관리 차원 교체라고 인정했다.

라이스가 빠지자, 잉글랜드 중원이 잠시 흔들렸다. 크로아티아가 후반 30분경부터 몇 차례 박스 근처까지 공을 몰아 마무리 슈팅을 시도했다. 그러나 시간이 흐를수록 잉글랜드 중원은 빠르게 안정을 되찾았다. 투헬 감독이 오른쪽 풀백 리스 제임스를 중원으로 올린 덕도 있지만, 가장 주효했던 건 3선 미드필더 앤더슨이 경기 마지막까지 에너지 레벨을 유지한 부분이었다.

앤더슨은 투헬 감독의 황태자로 불린다. 지난 시즌까지 평범한 잉글랜드 미드필더였던 앤더슨은 올 시즌 3선 위치에서 기량을 만개하면서 잉글랜드 프리미어리그(PL)의 뜨거운 감자가 됐다. 본래 공격형 미드필더로 유망주 시절을 보냈는데 노팅엄포레스트 이적 후 위치를 한 칸 내리면서 투지와 활동량까지 장착하게 됐다. 활약에 힘입어 지난해 투헬 감독의 부름을 받았고 단 기간에 잉글랜드 중원 주축으로 자리 잡았다.

이날 경기에서도 앤더슨의 숨은 활약이 컸다. 궂은일을 하는 역할상 앤더슨의 플레이는 눈에 띄기 어려웠지만, 거목 역할을 하는 라이스 주변에서 상대 공격진을 활동량으로 쓸어담으며 ‘진공 청소기’ 역할을 톡톡히 했다. 그렇다고 미드필더 기본 덕목인 패스 능력도 밀리지 않는다. 후반 2분 주드 벨링엄의 득점 당시 앤더슨의 측면 롱킥이 시발점이 됐다. 후반 막바지에도 이따금 롱킥을 때려 넣으며 전개를 도왔다. 이날 앤더슨은 풀타임 뛰며 1도움 포함 패스 성공률 85%(47/55), 롱패스 2회, 태클 2회, 걷어내기 2회, 리커버리 8회 등 쏠쏠한 활약을 펼쳤다.

앤더슨은 PL 빅클럽의 관심을 한 몸에 받고 있다. 월드컵 시작 전부터 맨체스터시티가 앤더슨 영입을 위한 대형 비드를 제안했지만, 노팅엄 측에게 거절당한 사실이 알려졌다. 그러나 맨시티는 포기하지 않고 추가 제안을 준비 중이다. 어쩌면 이날 앤더슨의 활약이 이적 협상 중 이적료 설정에 큰 영향을 미칠지도 모른다.

사진= 게티이미지코리아