[풋볼리스트] 김정용 기자= 김민재가 전술적, 심리적으로 동료 센터백을 얼마나 이끌어주느냐에 따라 한국의 멕시코전 승패가 좌우된다.

한국은 19일(한국시간) 오전 10시부터 멕시코의 에스타디오 과달라하라에서 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 A조 2차전을 갖는다. 상대는 개최국 멕시코다.

이미 1승을 확보한 두 팀의 경기다. 한국은 체코를 꺾었고, 멕시코는 남아프리카공화국을 잡았다. 2라운드를 먼저 치른 체코와 남아공이 1-1 무승부로 경기를 마쳤기 때문에 두 팀 모두 1무 1패가 됐다. 한국 입장에서는 더없이 좋은 상황이다. 남은 두 경기에서 1무승부만 더 챙기더라도 조 3위에 대한 복잡한 경우의 수 없이 조 2위 이상으로 본선에 갈 수 있다. 이번 경기에서 멕시코와 무승부만 거둬도 최소 조 3위 확보, 만약 멕시코를 꺾는다면 즉시 조 1위 확정이다.

앞선 체코전에서 한국은 모든 포지션이 상대보다 우위를 보였는데, 그 중 걱정보다 잘 해낸 포지션은 단연 수비였다. 한국 스리백은 김주성 조유민 등의 부상으로 인해 김민재 좌우에 이기혁, 이한범이 배치됐다. 이기혁은 사실상 월드컵 직전 평가전부터 제대로 대표 경력을 쌓기 시작한 신예고, 이한범은 앞선 대표팀 경기에서 긴장한 듯한 기색이 역력했던 선수다.

그런데 체코전에서 이기혁, 이한범의 실수는 거의 없었다. 이기혁이 경기 초반 실수를 범한 적은 있지만 스리백 세 명 통틀어 눈에 띄는 실수가 단 1회였다는 건 상당히 적은 횟수다. 이기혁 특유의 전진패스가 잘 발휘됐고, 이한번은 끈질기게 상대와 경합하고 공을 잡으면 머뭇거림 없이 빠르게 처리했다.

체코전을 앞두고 김민재가 동료 수비수들에게 준 메시지가 보이지 않는 중요한 기능을 했다. 김민재는 이기혁, 이한범에게 ‘다 커버해 줄 테니 마음껏 뛰어라’라는 이야기를 하며 체코전을 준비했다. 최종수비의 숙명과도 같은 부담감을 많이 덜어준 덕분인지 이한범은 일개 평가전보다도 월드컵 본선에서 더 단호하고 깔끔한 플레이를 많이 해낼 수 있었다.

멕시코전은 체코전과 훨씬 큰 압박감에 시달릴 가능성이 높다. 전방압박을 적게 한 체코와 달리 멕시코는 원래 팀 스타일과 홈 이점을 활용하기 위해 한국 수비수들을 괴롭힐 것으로 보인다. 또한 경합 후 흘러나오는 공을 줍는 세컨드볼 경합 능력에서 멕시코가 상당히 뛰어나기 때문에, 주인 없이 구르는 공을 향해 상대보다 먼저 달려드는 게 필수다. 수비수 전원이 정신 똑바로 차리고 빠르게 움직여야 한다.

세계적 수비수 김민재가 본인이 맡은 선수 외에도 수비 전체에 영향력을 행사해줘야 한국이 기대한 성적을 낼 수 있다. 앞선 체코전은 리더십을 통해 자신에게 부여된 짐을 잘 짊어졌다. 멕시코전은 한층 어려워진 두 번째 시험대다.

사진= 대한축구협회 제공