[풋볼리스트=과달라하라(멕시코)] 김희준 기자= 하비에르 아기레 감독이 마요르카 시절 제자였던 이강인을 향한 애정을 과시했다.

19일(한국시간) 멕시코 과달라하라의 에스타디오 과달라하라에서 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 2차전을 치른 멕시코가 대한민국을 1-0으로 이겼다. 멕시코는 승점 6점을 쌓았고, 승자승 원칙에 따라 조 1위를 확정지었다.

멕시코가 어려운 경기 속에서도 한국에 승리하며 개최국의 힘을 보였다. 이날 멕시코는 무리하게 전방압박을 하기보다 필요할 때만 압박을 가져갔다. 자칫 패배하면 조 1위를 한국에 내줘 개최국 이점이 사라질 수 있었기 때문에 신중한 경기 운영을 했다. 핵심 센터백 세사르 몬테스가 퇴장 징계로 결장한 것도 어느 정도 영향을 미쳤다.

그래도 멕시코는 자신들에게 온 기회를 놓치지 않으며 승리를 거머쥐었다. 후반 5분 김승규가 높게 뜬 공을 잡으려다가 이기혁과 겹쳐 넘어지며 공을 떨궜는데, 바로 앞에 있던 루이스 로모가 침착하게 공을 골문 안으로 밀어넣었다. 멕시코는 이따금 위협적인 공격으로 추가골을 노렸으나 점수 차를 벌리지는 못했고, 후반 42분 조규성의 결정적인 헤더를 라울 랑헬 골키퍼가 선방해내며 1-0 승리를 지켜냈다. 멕시코는 남은 경기 결과에 관계 없이 조 1위를 확정지어 16강까지 멕시코에서 경기하게 됐다. 조별리그 2경기와 32강, 16강 경기를 멕시코시티에서 치르는 대단한 홈 이점이다.

경기 후 기자회견에서 아기레 감독은 “경우의 수를 오늘 오전에야 정리했는데, 선수들에게는 알려주지 않았다. 다만 체코와 남아프리카공화국 무승부에 연연하지 말자고 했다”라며 “멕시코가 어려운 경기에도 실점하지 않았다. 남아공전은 긴장했고, 한국전에는 침착하게 했다. 득점할 때까지 차분하게 경기를 운영했다. 멋진 경기였고, 골키퍼도 잘했다. 전술적으로 홈팬들에게 좋은 경기를 보여줬다. 큰 응원을 해줘 감사하다. 도착했을 때부터 멕시코를 연호하며 환대해준 팬들이 도움이 됐다”라며 전반적인 경기 결과에 만족했다.

멕시코는 지난해 9월 한국에 고전하다가 2-2로 겨우 비긴 아쉬움을 이번 경기를 통해 털어냈다. 아기레 감독은 “지난해 9월 한국은 매우 침착하게 경기를 운영했다. 그들이 가끔 하는 실수가 우리에게 유리하게 작용했다”라며 “1위는 쉽게 이뤄낸 게 아니다. 우리가 오랜 기간 1위를 못한 줄도 몰랐다”라며 조 1위를 한 것에 기뻐했다. 또한 아직 안심하기는 이르지만, 더 높은 곳으로 올라갈 자신감을 얻었다고 이야기했다.

아기레 감독은 한국 축구팬들에게 이강인 스승으로 잘 알려져있다. 마요르카에서 2021년 여름부터 2023년 여름까지 2년 동안 함께 있었다. 이강인은 아기레 감독 밑에서 수비력이 비약적으로 늘어났고, 2023년 여름 파리생제르맹(PSG)으로 이적할 수 있었다. 아기레 감독은 경기 전 기자회견에서 이강인과 관련한 질문에 “이강인은 정말 아끼는 선수다. 내 자식 같다. 진심이다. 마요르카에서 2년 동안 함께하면서 성장하는 모습을 똑똑히 지켜봤다”라며 “이강인은 공격과 수비를 모두 잘한다. 내가 잘 안다. 안으로 침투하거나 공을 잡을 때 좋은 플레이를 펼친다. 발렌시아 시절에는 수비를 하지 않았지만 이제는 수비도 잘한다. 잘 방어해야 한다”라고 칭찬을 아끼지 않았다.

아기레 감독은 이번에도 이강인에 대한 남다른 애정을 보였다. 이강인과 경기 후 나눈 얘기를 묻자 그는 “이강인과는 남아공에 대한 전략전술을 이야기했다”라며 “이강인을 굉장히 자랑스럽게 생각한다. 우리 집에서 묵기도 했는데 그래서 오지 말라고, 걷어찰 거라고 이야기했다. 이번에 머리를 염색했는데 맘에 들지 않는다는 농담도 했다”라고 웃었다.

사진= 게티이미지코리아, 대한축구협회 제공