[풋볼리스트=과달라하라(멕시코)] 김희준 기자= 김민재가 실수로 실점을 내준 동료들을 감쌌다.

홍명보 감독이 이끄는 대한민국 월드컵 대표팀은 19일(한국시간) 멕시코 과달라하라의 에스타디오 과달라하라에서 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 2차전을 치러 멕시코에 0-1로 패했다. 한국은 조 2위(승점 3)에 머물렀고, 승자승 원칙에 따라 멕시코에 밀려 조 1위가 불가능해졌다.

이날 한국은 멕시코를 상대로 분전했으나 패배의 쓴맛을 봤다. 한국과 멕시코 모두 패배하면 조 1위를 놓칠 수 있어 전반적으로 신중한 경기 양상이 펼쳐졌다. 그러던 후반 5분 김승규가 페널티박스 안에서 높게 뜬 공을 잡으려다가 이기혁과 겹치면서 공을 떨궜고, 바로 앞에 있던 루이스 로모가 세컨볼을 골문 안으로 밀어넣으며 한국이 실점했다. 홍 감독은 손흥민을 후반 11분 만에 교체하고, 후반 31분에는 오현규와 조규성을 투톱으로 내세우는 등 득점하기 위한 수를 썼지만 멕시코 골문을 열어젖히지 못했다.

아쉬운 패배에도 김민재는 빛났다. 이날 김민재는 스리백의 중앙에 위치해 라울 히메네스를 성공적으로 봉쇄했다. 공중 경합에서도 상대에게 밀리지 않았고, 특유의 예측 수비도 빗나감 없이 성공했다. 후방 빌드업 과정에서도 중심이었고, 이따금 공을 몰고 높은 위치까지 올라가 상대를 위협하기도 했다. 이날 김민재는 패스 성공률 96%로 양 팀 선발진을 통틀어 가장 높았고 그밖에 슈팅 차단 2회, 가로채기 3회, 걷어내기 4회 등 수비적으로 활약했다.

김민재는 승리하지 못한 것에 아쉬움을 드러냈다. 경기 후 믹스트존(공동취재구역)에서 취재진을 만나 “승점 3점을 가져오지 못해서 나뿐 아니라 다른 선수들 다 아쉽게 생각한다. 다음 경기에는 무조건 승점 3점을 가져와야 한다. 다른 말 안 해도 선수들이 잘 준비할 거라 생각한다”라며 다음 경기 선전을 다짐했다.

실수로 인한 실책을 한 김승규와 이기혁에게는 위로를 건넸다. 김민재는 “끝나고 나서 그 부분에 대해 선수들끼리 따로 피드백한 건 없다. 경기를 하다 보면 실수를 할 수도 있고, 실수로 인한 실점을 할 수도 있다. 그런 데에는 굳이 피드백이 필요 없다고 생각하는 편”이라며 “신호가 잘 안 맞았던 것 같은데 그런 실수는 나올 수 있다. 대수롭게 생각하지 말라고 해도 본인들에게는 대수롭겠지만, 실점은 그런 식으로도 나올 수 있다. 아직 한 경기 남았으니 다음 경기에 더 집중했으면 좋겠다”라며 다음 경기 잘 하는 게 더 중요하다고 말했다.

현재 김민재가 뛰는 위치는 홍 감독이 현역 시절 뛰던 위치와 동일하다. 홍 감독에게 많은 피드백을 받는 건 자명할 터. 김민재는 “감독님께서 내게 스위퍼 역할을 하고 있으니 너무 많이 튀어나가지 말고 앞에 선수들에게 자유도를 주고 내가 더 커버하는 역할을 하라고 강조하셨다. 근데 어쩔 수 없이 내가 상대 스트라이커와 맨투맨으로 붙어있었기 때문에 (이)한범이, 기혁이와 잘 소통해서 내가 나갈 때는 무조건 좁히라고 이야기했다”라며 홍 감독의 지시를 따르면서도 실제 상황에서는 순간적인 대응을 하는 편이라 밝혔다.

지난 경기 체코의 파트리크 쉬크에 이어 이번 경기 멕시코의 히메네스를 봉쇄한 것에 대해서는 “다들 한 번씩은 해봤던 선수들이라 스타일이나 장단점을 잘 알고 있다”라며 비결을 밝힌 뒤 “체력적으로는 문제가 없다. 일주일 간격으로 경기하면 휴식 시간이 많은 편이라 생각한다. 회복할 시간도, 준비할 시간도 충분하다”라며 자신감을 보였다.

김민재는 다가오는 남아공전에 대해 “각오라기보다는 무조건 이겨야 하는 경기다. 첫 번째 경기도 그렇고 이번 경기도 잘했다고 생각한다. 월드컵 오기 전에 맞지 않았던 부분들도 월드컵 와서 눈에 띄게 좋아졌다”라며 다음 경기 승리를 각오했다.

사진= 대한축구협회 제공, 게티이미지코리아