[풋볼리스트=몬테레이(멕시코)] 김희준 기자= 홍명보 감독이 남아프리카공화국과 경기를 앞둔 심경을 전했다.

24일(한국시간) 멕시코 몬테레이의 에스타디오 몬테레이에서 열린 남아공과 경기 전 기자회견에 홍명보 감독과 김민재가 참석했다. 홍명보 감독이 이끄는 대한민국 월드컵 대표팀은 오는 25일 오전 10시 같은 곳에서 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 3차전을 갖는다. 한국은 조 2위(승점 3), 남아공은 4위(승점 1)에 위치해있다.

한국이 조 2위를 사수하기 위한 중요한 일전을 대비한다. 한국은 남아공과 경기에서 비기기만 해도 조 2위를 확정한다. 조별리그 1차전에서 한국이 체코를 상대로 승리를 거뒀기 때문에 양국이 승점 동률이 될 경우 한국이 체코보다 높은 순위에 위치한다.

하지만 방심은 금물이다. 남아공은 ‘슈퍼스타’ 한 명 없는 팀이지만 끈끈한 조직력을 바탕으로 월드컵에 진출했다. 월드컵에서도 멕시코와 개막전에서는 퇴장자만 2명이 나온 끝에 0-2로 패했지만, 체코와 2차전에서는 저력을 발휘해 1-1 무승부를 거뒀다. 빠른 측면 공격을 제대로 제어하지 못한다면 한국이 이변의 희생양이 될 수도 있다.

홍 감독은 경기 전 기자회견을 통해 "우리에게 가장 중요한 경기가 남았다. 지난 경기 준비 과정은 전체적으로 나쁘지 않았음에도 경기 결과를 가져오지 못해 분위기는 이겼을 때보다 처져있다"라며 "선수들은 신체적, 정신적으로 회복될 거라고 생각한다. 준비 과정은 평소와 다름없었다"라고 말했다.

이어 "지금 상황은 우리 팀에 나쁘지 않다. 그렇다고 우리에게 도움이 되는 부분도 없다. 비기기만 해도 되는 경기가 어려운 경기고, 남아공은 까다로운 상대다. 우리가 비겨도 된다는 생각을 하게 되면 어려움에 처할 수 있다"라며 포기하지 않고 승리하겠다는 마음을 갖는 게 중요하다고 강조했다.

홍 감독이 이번 남아공전에서 승리한다면 2014 브라질 월드컵 당시의 아픔을 일정 부분 씻어낼 수 있다. 홍 감독은 2014년 당시 대표팀 감독을 맡아 월드컵에 나섰지만 1무 2패로 승리 없이 대회를 마쳤다. 21세기 최악의 대회로 남은 브라질 월드컵과 함께 실추됐던 홍 감독의 명예를 이번 대회를 통해 회복할 수도 있는 일이다.

홍 감독은 과거에 연연하지 않는다는 점을 강조했다. 그는 "2026년 월드컵을 위해 멕시코에 와있고 나는 이 선수들과 새로운 도전을 하는 중이다. 과거는 중요하지 않다. 예전에 실패했던 걸 이번에 성공한다고 명예가 회복되는지 역시 중요하지 않다. 맡은 역할에 최선을 다하고, 어떤 결과가 나오든 책임을 지면 되는 일"이라며 그에 대해 생각해보지 않았다고 전했다. 이하 홍 감독 기자회견 전문.

- 남아공전 각오
우리에게 있어서 가장 중요한 경기가 남았다. 지난 경기 준비 과정은 전체적으로 나쁘지 않았음에도 경기 결과를 갖고 오지 못한 부분에 있어서 팀 분위기는 이겼을 때보다는 처져 있는 게 사실이다. 그렇다고 우리 선수들이 준비하는 데 있어서 많이 떨어지지는 않았다고 생각한다. 다시 신체적, 정신적으로도 회복이 될 거라고 믿는다. 그래서 준비 과정은 평상시와 다름없이 똑같이 준비했다.

- 한국-멕시코 관계와 몬테레이 경기장 분위기 예상
한국과 멕시코의 관계는 아주 좋은 걸 잘 안다. 예를 들면 1차전 체코와의 경기에서도 한국 팬뿐 아니라 그 경기장을 찾아오신 멕시코 팬들이 '코리아'를 외쳐주는 걸 우리가 다 알고 있다. 그 점에 대해서 아주 감사하다. 이곳에도 한국인 기업들이 많이 있고 교민들이 많이 있다는 것도 안다. 우리가 내일 경기에 홈 그라운드 같은 기분을 갖고 선수들이 경기를 할 수 있다는 건 굉장히 큰 선물이라고 생각한다. 그 부분들을 잘 이용해서 내일 좋은 경기 하겠다.

- 몬테레이 더운 날씨 대비
아무래도 과달라하라하고는 전혀 다른 환경이다. 그래서 선수들이 힘든 부분이 있을 거다. 그래도 이 환경은 선수들이 적응하는 데는 그렇게 어려운 환경이 아니다. 그동안 꾸준히 해왔던 습도 있고 높은 온도의 날씨이기 때문에 100% 적응한다는 거는 쉽지는 않지만 우리가 3차전 몬테레이의 날씨가 어떻다는 거를 사전에 알고 있었다. 고지대와 같이 준비했다. 예전에도 한 번 말씀드렸지만 고지대 적응에 대한 우리 선수들의 자신감이 중요한 것 같이 더위 역시도 우리 선수들이 어느 정도는 덥다는 건 느낄 수 있지만 큰 경기하는 데는 그렇게 큰 지장이 없을 거라고 생각한다.

- 24년 만의 조별리그 2승에 대한 기대
3차전 굉장히 중요한 경기다. 3차전을 대비해서 몇 가지의 코칭 포인트가 있지만 전체적으로는 3차전에 우리가 더 특별히 해야 된다고 얘기하지는 않았다. 1, 2차전 때 선수들이 보여줬던 모습은 내게 있어서는 충분했다. 좋은 모습을 선수들이 다 보여줬다고 생각이 든다. 여기에서 우리가 마지막 경기이고 중요한 경기이기 때문에 더 자신감을 갖고 서로 믿음을 가지고 경기에 임하라고 얘기하겠다.

- 선발 명단 변화와 역사적인 몬테레이 경기장 (1983 U20 월드컵 4강)
두 번째 질문은 잘 몰랐는데 우리에게도 그런 기회가 온다면 아주 기쁠 것 같다. 우리 선수들한테 큰 선물이 있는 곳이라고 기억이 될 거다. 내일 두세 포지션 정도는 변화가 있을 거라고 생각한다.

- 비기기만 해도 조별리그 통과인 현 상황
아마 월드컵에서 3차전을 놓고 경우의 수를 따졌을 때 이런 상황은 없었던 것 같다. 항상 꼭 이겨야지만 올라가는 경우의 수가 많이 있었는데 지금의 상황은 우리 팀에 나쁘지는 않다. 그렇다고 특별히 우리에게 도움이 되는 부분도 없다. 이런 경기가 어려운 경기고 상대 역시 까다로운 상대이기 때문에 만약에 우리가 비겨도 된다는 그런 생각을 하게 된다면 우리는 어려움에 처할 수 있을 거다. 우리도 포기하지 않고 끝까지 꼭 승리한다는 마음으로 경기를 준비하겠다.

- 2014 브라질 월드컵 실추된 명예 회복 기회
2026년 월드컵을 이끌고 멕시코 현지에 와 있고 나는 지금 이 선수들과 같이 새로운 도전을 하는 중이다. 내 과거는 중요하지 않다. 내가 예전에 실패했던 거를 이번에 성공을 하게 되면 명예를 회복되는지 그거 역시 내게 중요하지 않다. 다만 나는 내가 지금 맡은 역할에 최선을 다하고 여기에서 어떤 결과가 나올지 모르겠지만 그 결과에 대한 책임을 지면 된다. 개인적으로 월드컵에 대한 명예는 생각을 해본 적이 없고, 중요하지도 않다.

사진= 풋볼리스트, 대한축구협회 제공