[풋볼리스트=몬테레이(멕시코)] 김희준 기자= 홍명보 감독이 손흥민을 선발에서 제외하는 승부수를 뒀다.

홍명보 감독이 이끄는 대한민국 월드컵 대표팀은 25일 오전 10시(한국시간) 멕시코 몬테레이의 에스타디오 몬테레이에서 남아프리카공화국과 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 3차전을 치른다. 한국은 조 2위(승점 3), 남아공은 4위(승점 1)에 위치해있다.

경기 시작 약 1시간 30분 전 양 팀 선발 명단이 공개됐다. 한국은 3-4-2-1 전형으로 나설 전망이다. 오현규가 최전방을 책임지고 황희찬과 이강인이 그 뒤를 받친다. 황인범과 백승호가 중원에, 이태석과 설영우가 윙백에 위치하고 이기혁, 김민재, 이한범이 수비라인을 구축하며 김승규가 골키퍼 장갑을 낀다.

가장 화제가 된 건 단연 손흥민 선발 제외였다. 손흥민은 지난 조별리그 1, 2차전에 모두 선발로 나섰다. 최전방 공격수로 나서 비록 득점을 기록하지는 못했지만 상대 수비를 끌어당기고 동료와 연계를 하는 작업은 준수했다. 일례로 체코와 경기에서 동점골 장면은 손흥민이 상대 센터백을 끌어당겨 벌어진 공간으로 황인범이 침투하고, 이강인이 공을 투입해 이뤄진 장면이었다.

다만 지난 1, 2차전 잇단 이른 교체로 경기장을 빠져나갔다. 체코전에는 후반 24분, 멕시코전에는 후반 11분 오현규와 교체돼 경기를 마쳤다. 손흥민은 굳은 표정으로 벤치에 앉아 남은 경기를 지켜봐야 했다.

홍 감독이 손흥민을 선발에서 제외한 의도는 명확하다. 손흥민을 후반에 교체 투입해 그 활용법을 극대화하겠다는 의도다. 손흥민과 이재성 대신 선발된 오현규와 황희찬은 모두 너른 활동량과 건장한 체격으로 상대 수비의 체력을 빼놓을 수 있는 선수들이다. 그들이 남아공 수비를 지치게 만든 뒤 손흥민을 투입해 상대 골문을 겨냥하겠다는 계획이다.

손흥민도 이번 경기 반전을 위해서는 반드시 득점으로 자신을 증명해야 한다. 손흥민은 지난 두 경기 전술적 역할을 잘 수행했음에도 방점을 찍지 못하며 아쉬움을 남겼다. 체코전에는 슈팅 6회를 시도하고도 유효슈팅 1회에 그치며 결정력 부족을 보였고, 멕시코전에는 오프사이드로 취소된 결정적 득점 기회를 제외하면 이렇다 할 장면을 만들어내지 못했다.

홍 감독은 손흥민을 연달아 이른 시간 교체하며 이미 축구팬들의 논쟁 중심에 올라섰다. 체코전은 용병술 성공이었고, 멕시코전은 악수였다. 이번 경기 오현규와 황희찬의 활약 여하, 교체로 나선 손흥민의 활약 여부에 따라 홍 감독에 대한 평가도 극단적으로 갈릴 걸로 예상된다.

사진= 게티이미지코리아