[풋볼리스트=몬테레이(멕시코)] 김희준 기자= 32강행을 확정하지 못한 것에 이강인이 매우 진한 아쉬움을 드러냈다.

홍명보 감독이 이끄는 대한민국 월드컵 대표팀은 25일 오전 10시(한국시간) 멕시코 몬테레이의 에스타디오 몬테레이에서 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 3차전을 치러 남아프리카공화국에 0-1로 패했다. 한국은 승점 3점으로 승점 4점을 쌓은 남아공에 밀려 조 3위로 추락했다. 남아공은 사상 첫 월드컵 토너먼트 진출에 성공했다.

이날 이강인은 변함없이 오른쪽 공격형 미드필더로 나와 풀타임을 소화했다. 평소보다 번뜩임은 적었다. 남아공 선수들은 이강인을 막는 방법을 잘 알고 있었다. 평소처럼 중원까지 내려서 후방 빌드업을 도우려는 이강인을 따라다니며 괴롭혔다. 마치 반대 전환 패스를 할 걸 안다는 듯 정확하게 패스 길목을 막아 번번이 이강인의 패스 시도를 무산시켰다. 전반 7분 찾아온 기회에서 가까운 골대를 노리고 때린 슈팅이 빗나가는 등 이강인의 발도 평소보다는 무뎠다.

결국 한국은 후반 18분 타펠로 마세코에게 실점한 걸 만회하지 못하고 0-1로 무너졌다. 이강인은 특히 패배에 슬퍼했다. 눈물을 쏟으며 경기장에 망연하게 있는 이강인을 동료들이 위로했지만 이강인의 슬픔은 쉽게 가라앉지 않았다. 경기장을 찾은 팬들에게 인사할 때조차 이강인은 쉽게 고개를 들지 못했다.

경기 후 믹스트존에서도 이강인은 조 2위로 32강에 가지 못한 것에 가슴아파했다. 그는 “기대를 갖고 앞으로 2, 3일 동안 모든 행운이 우리에게 왔으면 좋겠다. 일단 기다리겠다. 그래도 다음 경기가 있을 수 있으니까 최선을 다해서 이런 경기가 반복되지 않도록 잘 준비하고 완성해야 할 것 같다”라고 말했다.

또한 “우리가 원하는 결과를 가져오지 못했다. 방금 얘기했다시피 많은 팬들이 매우 많은 응원을 보내주셨고, 지금까지 수많은 상황 속에서도 응원을 변함없이 해주셨다. 그런 부분에 있어서 너무 죄송하다”라며 “선수로서 많은 반성을 해야 할 것 같다. 앞으로 이런 상황이 나오지 않도록 더 많은 반성과 노력을 하겠다”라며 선수로서도, 팀으로서도 지금보다 나은 모습을 보여주겠다고 다짐했다.

이번 월드컵은 48개국 체제로 각 조 1, 2위 24팀에 더해 각 조 3위 12팀 중 상위 8팀까지 32강에 진출할 수 있다. 조별리그 3경기를 마친 A, B, C조를 기준으로 한국은 B조 3위인 보스니아헤르체고비나(승점 4)보다는 아래고, C조 3위인 스코틀랜드(승점 3, 골득실 –3)보다는 높다. 남은 9팀 중 3팀만 한국보다 낮은 순위라면 한국이 32강에 오른다.

사진= 게티이미지코리아, 대한축구협회 제공