[풋볼리스트] 김진혁 기자= 로스앤젤레스FC(LAFC) 동료가 손흥민의 한풀이를 대신 해줬다.

29일(한국시간) 오전 4시 미국 로스앤젤레스의 로스앤젤레스 스타디움에서 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 32강을 치른 캐나다가 남아프리카공화국을 1-0으로 제압했다. 이로써 개최국 캐나다는 16강 진출했다.

캐나다의 강한 압박에도 남아공이 쉽게 무너지지 않았다. 제시 마시 감독의 지휘 아래 캐나다는 경기 초반부터 강력한 압박을 수행했다. 다소 불안한 남아공의 후방 빌드업을 겨냥한 처사였는데 공을 끊은 뒤 몇 차례 속공을 펼쳤지만, 남아공 수비가 생각보다 잘 버텨냈다. 이후에도 캐나다는 세트피스, 전환 공격 등으로 공세 분위기를 유지해 나갔는데 정규시간까지 골문을 여는 데는 실패했다.

연장전 혈투가 다가오던 후반 추가시간 스테픈 유스타키오가 캐나다를 16강으로 견인했다. 추가시간 2분 우측에서 넘어온 크로스를 남아공 수비가 머리로 걷어냈다. 이때 박스 앞에서 공을 잡은 유스타키오가 안정적으로 컨트롤한 뒤 깔끔한 하프 발리슛을 때렸다. 유스타키오의 슈팅은 한 차례 바운드되면서 골문 왼쪽 구석으로 빨려 들어갔다.

유스타키오의 한 방으로 캐나다는 개최국의 자존심을 지킬 수 있었다. B조 2위 통과한 캐나다는 종전 32강 대진 가능성이 높았던 한국이 아닌 남아공을 마주했다. 한국과 전혀 다른 스타일의 남아공은 대등한 에너지 레벨로 캐나다를 괴롭혔고 승부를 연장전까지 끌고 갈 심산이었지만, 상대 기세를 잠재우는 유스타키오의 슈팅 하나가 경기를 끝냈다.

유스타키오가 직접 남아공을 끌어내리면서 팀 동료 손흥민의 복수를 대신 완수했다. 올겨울 유스타키오는 포르투갈 FC포르투를 잠시 떠나 LAFC 임대됐다. 미드필드가 약했던 LAFC 전력에서 뛰어난 킥과 수비 가담력을 지닌 유스타키오의 역할을 컸다. 빠르게 주축으로 도약한 유스타키오는 부상으로 결장한 일부 경기를 제외하고 선발 요원으로 활약 중이다. 손흥민의 플레이메이킹 부담을 어느 정도 해소해 주는 유일하다시피 한 LAFC 동료다.

조국 캐나다에서도 비중이 크다. 본래 주장인 알폰소 데이비스가 부상으로 빠질 때 유스타키오가 주장 완장을 차고 있다. 강한 압박이 주무기인 마시 감독의 캐나다에서 공을 끊은 뒤 곧바로 역습 전환을 하는 공격 전개에서 유스타키오의 킥이 강력한 무기가 됐다.

이날 경기에서도 유스타키오는 상대를 한 쪽 면에 가두는 압박에 가담한 뒤 공을 받아 반대편으로 전환하는 역할을 수행했다. 캐나다 공격의 컨트롤 타워로서 패스 성공률 90%(43/48), 기회 창출 5회 중 빅 찬스 메이킹 2회 등 기록했다. 크로스 성공률 71%(5/7), 롱패스 성공률 67%(2/4)도 선보였다.

16강에 오른 캐나다는 네덜란드와 모로코의 32강 승자와 맞붙는다. 오는 5일 미국 휴스턴 스타디움에서 펼쳐진다.

사진= 게티이미지코리아