[풋볼리스트] 김희준 기자= 한때 세계 최강의 라이벌로 평가받았던 리오넬 메시와 크리스티아누 호날두가 선수 생활 말년에 대비되는 행보를 보였다.

메시와 아르헨티나는 극적인 8강 진출에 성공했다. 8일(한국시간) 아르헨티나는 미국의 애틀란타 스타디움에서 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 16강전을 치러 이집트에 3-2 역전승을 거뒀다.

이날 메시는 엄밀히 말해 좋은 활약을 펼쳤다고 보기 힘들었다. 정확히 말하면 후반 30분까지는 그랬다. 메시는 전반 21분 니콜라스 탈리아피코가 얻어낸 페널티킥을 직접 처리했으나 슈팅이 모스타파 쇼베이르 골키퍼에게 막혔다. 메시는 월드컵에서 페널티킥 8번 중 4번을 놓쳐 가장 많이 실축한 선수다. 전반 31분 회심의 프리킥은 왼쪽 골대를 맞고 나갔다. 그 사이 이집트는 전반 15분 야세르 이브라힘의 선제골과 후반 22분 모스타파 지코의 추가골로 승기를 잡는 듯했다. 만약 후반 14분 지코의 득점이 비디오 판독 끝에 취소되지 않았다면 아르헨티나가 완전히 침몰할 수도 있었다.

메시는 위기의 순간 빛났다. 어느 순간부터 적극적으로 수비에 가담했고, 훌리안 알바레스에 더해 라우타로 마르티네스까지 투입되자 메시는 오른쪽에서 상대적으로 수비 견제를 덜 받으며 날개를 폈다. 후반 34분에는 오른쪽에서 문전으로 정확한 크로스를 공급해 크리스티안 로메로의 헤더 추격골을 도왔다. 불과 4분 뒤 메시는 크로스로 페널티박스 안 혼전을 만든 뒤 곤살로 몬티엘이 뒤로 내준 공을 환상적인 발리로 처리해 동점을 만들었다. 아르헨티나는 후반 추가시간 2분 엔소 페르난데스의 극적인 역전골을 더해 3-2 짜릿한 승리를 맛봤다.

이번 경기로 메시는 월드컵 신기록들을 줄줄이 써내려갔다. 현재 자신이 보유한 월드컵 최다 득점 기록을 21골로 늘렸고, 9도움으로 최다 도움 단독 1위가 됐다. 이번 경기 PK를 실축했음에도 동점골을 넣어 월드컵 9경기 연속 득점은 물론 월드컵 토너먼트 6경기 연속 득점으로 역시나 역사에 남을 기록을 세웠다.

메시가 극적인 8강 진출을 하고 동료들과 기쁨의 눈물을 흘릴 때, FIFA 공식 홈페이지에는 호날두의 월드컵 은퇴 소식이 올라왔다. 호날두는 지난 스페인과 16강전에서 0-1로 패배한 뒤 포르투갈 ‘스포르트TV’를 통해 “이런 방식으로 월드컵을 떠나게 돼 슬프다. 하지만 어제 기자회견에서 말했듯 나는 최선을 다했고, 후련한 마음으로 이곳을 떠난다”라고 말했다.

호날두는 자신의 명성에 비해 아쉬운 월드컵 경력을 세웠다. 6대회 연속 출전 금자탑을 쌓았지만 토너먼트 라운드에서 활약이 미미했다. 이번 크로아티아와 32강전에서 페널티킥 골을 넣은 게 토너먼트 라운드 10경기 중 유일한 득점이었다. 자신이 주력이었다고 보기 힘든 2006 독일 월드컵 4강이 자신의 월드컵 최고 단계였다. 호날두는 절치부심하며 이번 대회를 준비했으나 역시나 세계 무대 정상에 오르지 못하고 퇴장했다.

사진= 게티이미지코리아