[풋볼리스트] 김희준 기자= 이번 시즌 FC서울은 K리그 모든 팀 중 가장 우승 자격이 있는 팀이다. 1년 전을 생각하면 환골탈태라 봐도 무방하다.

지난 22일 서울월드컵경기장에서 하나은행 K리그1 2026 19라운드를 치른 서울이 포항스틸러스를 3-1로 제압했다. 서울은 승점 42로 리그 1위를 굳건히 했고, 2위 강원FC(승점 32)와 격차를 10점으로 벌렸다.

서울이 홈에서 포항을 압도했다. 포항은 서울 수비 진영으로 단번에 공을 투입해 서울을 공략했다. 저돌적인 트란지스카와 이호재를 앞세워 서울을 흔들었고, 실제로 몇 번은 서울 수비가 무너지는 듯했다. 다만 결정력에서 아쉬움이 있었고, 구성윤의 선방도 빛났다. 포항은 후반 11분 코너킥에서 트란지스카의 헤더로 로스의 자책골을 유도하는 데 그쳤다.

서울이 포항전 승리로 독주 체제를 완벽히 구축했다. 서울은 이번 시즌 짜임새 높은 압박과 빠른 템포의 공격으로 K리그1을 호령하고 있다. 특히 적확한 타이밍에 좋은 위치를 선점해 상대보다 앞서나가는 플레이가 훌륭하다. 이날 모든 득점 장면이 그랬지만, 특히 세 번째 득점 장면에서는 포항이 역습을 위해 순간적으로 라인을 올리자 공을 뺏은 뒤 서울 선수들이 약속된 위치로 파고드는 플레이를 통해 완벽한 득점을 뽑아냈다.

경기를 지켜본 포항 관계자는 경기 후 “확실히 서울이 잘한다. 조금씩 썰어들어오는 게 말이 안 된다”라며 혀를 내둘렀다. 상대팀도 인정할 수밖에 없을 정도로 전술적 완성도가 높은 팀이라는 것.

김기동 감독은 이번 시즌을 앞두고 자신이 오랫동안 고수했던 전술을 바꿨다고 설명했다. K리그1 개막전을 전후해 ‘풋볼리스트’와 나눈 인터뷰에서 “내가 6년 동안 갖고 왔던 포지셔닝 전술을 올해는 바꿨다. 선수들도 ‘이거 왜 하지’보다 ‘새로 배운다’라는 느낌을 많이 받는 것 같다”라며 “좋은 포지셔닝은 축구의 기본이다. 좋은 위치에 있어야 우리가 점유를 하고 상대를 어렵게 만들 수 있다. 어디에서 골을 받아야 하고 어떻게 공을 운반해야 하는지 선수들의 포지셔닝을 손봤다”라며 더욱 좋은 위치 선정에 공을 들였다고 설명했다.

이는 올 시즌 서울 선발진이 좀처럼 바뀌지 않는 이유이기도 한데, 그만큼 공간과 전술에 대한 이해도가 높아야 구현 가능한 축구이기 때문이다. 최근 정승원이 중용되는 이유도 같은 맥락이다. 정승원은 월드컵 휴식기 이후 4경기에서 4골을 뽑아냈고, 득점한 3경기에서 모두 결승골을 신고했다. 왕성한 활동량과 투지로 상대 공을 끊어내고 역습을 전개하는 플레이가 일품이다.

관련해 김 감독은 “승원이는 월드컵 휴식기에서 쉬고 와서 몸이 최고로 좋았다. 우리가 인천전 준비를 하면서 승원이를 후반에 넣으려고 했다. 이틀 전까지 그렇게 준비했는데 본인은 경기를 나가고 싶은 욕심이 컸다. 그래서 미팅을 했다”라며 “승원이에게 선발 소식을 전하며 선수로서 욕심이 있으면 보여줘야 한다, 장점을 어필하고 경기장에서 보여달라고 했다. 그 이후부터 경기를 임하는 태도가 더 좋아졌다. 팀에서 뛰는 양이나 경합, 득점에서 최고다. 승원이가 안 빠지고 계속 뛰는 이유”라며 정승원에게 엄지를 치켜세웠다.

김 감독이 바꾼 다른 하나는 ‘위닝 멘탈리티’다. 서울은 지난 시즌 리그 38경기 중 선제실점을 허용한 경기가 19경기에 달했고, 1승 5무 13패를 거뒀다. 경기 주도권을 한 번 내주면 그대로 흔들리는 경우가 잦았다. 반면 올 시즌은 선제실점 자체가 19경기 중 단 3경기에 불과하다. 해당 경기들에서 모두 패한 건 아쉬운 대목이지만, 그래도 서울이 선제골을 넣은 14경기에서는 13승 1무로 흐름이 매우 좋다. 서울이 얼마나 주도권을 잘 유지하는지 알 수 있는 대목이다.

김 감독도 선수들의 바뀐 정신력에 대단히 만족했다. 포항전 경기 후 기자회견에서 “확실히 서울이 달라졌다”라며 “작년엔 선제실점을 하면 좀처럼 이기지 못했다. 그래서 선제골이 중요하다고 생각했고, 초반부터 강하게 하려고 노력했다. 선수들이 지지 않으면서 응집력과 위닝 멘탈리티가 생겼다”라고 말했다.

우승을 많이 경험했던 선수들도 도움이 되고 있다. 주로 전북현대 출신인 김진수, 송민규, 문선민 등이 선수들에게 도움을 준다. 김 감독은 “우승을 많이 했던 선수들이 왔고, 어떻게 해야 팀이 계속 나아갈 수 있을지 소통하고 있다. 진수, 민규, 선민이가 전북에서 많은 우승을 했지 않나. 그들이 선수들과 소통 중이고, 나 또한 선수들과 계속 소통 중”이라고 상승세 비결을 전했다.

선수들도 서서히 우승을 언급한다. 입단 당시부터 우승하려고 왔다고 말했던 정승원은 포항전 2골을 기록하며 승리 일등공신이 됐다. 수훈선수 기자회견에서는 “팬들에게 우승을 꼭 해드리고 싶다. 꿈이 점점 커진다”라며 “성적이 좋지 않을 때도 나는 우승을 얘기했다. 그 꿈을 꼭 이루고 싶은 마음이 크다”라고 이야기했다.

올 시즌 서울의 ‘복덩이’로 거듭난 2007년생 손정범 역시 “1위여서 그런지 팀 분위기도 좋다. 매 경기 지거나 비기면 안 된다는, 무조건 이겨야 한다는 생각이 가장 강하다. 그런 분위기가 좋다”라며 “감독님이 전술이나 선수 관리가 너무 좋으시다. 미드필더 출신이셔서 내게 노하우도 많이 알려주신다. 상황마다 어떻게 해야 하는지 더 좋은 방향으로 갈 수 있게 해주셨다”라며 서울의 선배 선수들과 김 감독에게 감사를 전했다.

여전히 우승에 대해 이야기하는 건 조심스럽다. 김 감독은 “지금은 더운 여름이다. 변수가 많은 구간이다. 긴장을 늦춰서는 안 된다”라며 “7, 80% 정도 일정을 소화했을 때도 지금과 같은 상황이라면 우승 가능성이 있을 것”이라며 경계를 늦추지 않았다.

지난 시즌 서울은 높은 파고를 여러 차례 겪으며 힘든 시즌을 보냈다. 김 감독이 추구하는 전술적 방향성에 대한 의문도 계속 제기됐다. 이번 시즌은 다르다. 선수들은 김 감독이 지시하는 바에 따라 명확히 전술을 수행하며 상승세를 구가하고 있다. 최근 6경기 5승 1무로 신바람을 달린 서울은 이제 우승을 바라본다.

사진= 풋볼리스트