[풋볼리스트] 김희준 기자= 평생 잉글랜드에서 축구해온 존 스톤스가 이탈리아에서 새 도전에 나선다.

31일(한국시간) 인테르밀란은 공식 홈페이지를 통해 “스톤스가 인테르의 새 선수가 됐다. 1994년생 센터백 스톤스는 인테르와 2028년 6월 30일까지 계약했다”라고 발표했다.

스톤스는 잉글랜드를 대표하는 센터백 중 한 명으로 오랫동안 활약해왔다. 반슬리와 에버턴에서 활약한 프로 초창기에는 수비수치고 힘이 부족한 모습도 종종 보였는데, 맨체스터시티 이적 후 대부분의 단점을 보완하며 잉글랜드 프리미어리그(PL)에서도 수준급 센터백으로 발돋움했다.

특히 2022-2023시즌 맨시티가 PL, 잉글랜드 FA컵, 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그를 모두 정복하는 ‘유러피언 트레블’을 달성할 때 스톤스가 그 중심에 있었다. 당시 맨시티는 주앙 칸셀루의 이탈로 풀백이 절대적으로 부족해졌는데, 펩 과르디올라 감독은 풀백이 필요없는 3-2-4-1 전형을 활용하는 묘수를 꺼내들었다. 이때 스톤스가 핵심적인 역할을 맡았다. 스톤스는 수비 상황에서 센터백 역할을 맡았다가 공격 상황이 되면 수비형 미드필더인 로드리와 나란히 서며 적절한 위치 선정과 공 배급으로 맨시티에 활력을 불어넣었다.

잉글랜드 국가대표팀에서도 스톤스는 오랜 기간 중심으로 기능했다. 2014년 데뷔해 2018 국제축구연맹(FIFA) 러시아 월드컵에서 잉글랜드가 4강에 오를 수 있게 도움을 줬고, UEFA 유로 2020에서도 조국의 준우승에 기여했다. 2022 카타르 월드컵, 유로 2024, 2026 북중미 월드컵에서도 잉글랜드 대표팀으로 메이저 대회를 소화하며 잉글랜드 대표팀의 새로운 전성기를 함께했다.

다만 선수 생활 내내 잔부상이 잦아 한 시즌을 온전히 활약한 경우가 없었다. 맨시티에서 활약했던 10시즌 동안 10경기 미만 부상 결장한 시즌이 더 적었다는 점만 봐도 스톤스가 얼마나 부상에 시달렸는지 알 수 있다. 그럼에도 맨시티에서 오랫동안 꾸준한 출전시간을 받아왔다는 건 그가 얼마나 과르디올라 감독 축구를 잘 이해하고 이행했는지를 보여주는 지표가 된다.

스톤스는 선수 생활 황혼기에 접어들 즈음 잉글랜드를 떠나 인테르로 이적했다. 맨시티에서 함께했던 마누엘 아칸지와도 재회한다. 인테르는 비교적 나이가 있는 센터백도 잘 활용하는 대표적인 구단이며, 스톤스가 또 다른 경험 많은 센터백으로 활약할 걸로 예상된다.

사진= 인테르밀란 X 캡처, 게티이미지코리아