[풋볼리스트] 김정용 기자= 부친상 슬픔 속에 실전으로 돌아온 리오넬 메시는 상대 선수에게도 한번 안아주고 싶은 대상이었다.

13일(한국시간) 미국 플로리다주의 누 스타디움에서 2026 리그스컵 3라운드를 치른 인터마이애미가 멕시코 레온에 2-3으로 패배했다. 이로써 인터마이애미는 1승 2패(승점 3점)로 미국 그룹 13위로 대회를 마감했다.

메시는 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서 아르헨티나의 준우승을 이끈 뒤 휴가를 부여받았다가 지난달 말 실전에 복귀했다. 마이애미의 아르헨티나 동료 로드리고 데폴은 이미 꾸준히 경기에 투입되고 있었지만, 메시는 일단 실전에 돌아온 뒤 부친상으로 인해 다시 휴가를 받았다.

메시의 아버지 호르헤는 지난 7일(현지시간) 세상을 떠났다. 호르헤는 메시가 어려서 성장호르몬 결핍증으로 축구 경력의 위기를 맞았을 때 바르셀로나 입단을 통해 돌파구를 마련했던 주인공이다. 이후 줄곧 메시의 에이전트 역할을 하면서, 단순한 부자관계를 넘어선 사업적 동반자 관계까지 맺어 왔다. 이에 마이애미 구단은 메시가 스스로 복귀 시점을 정할 수 있도록 무기한 휴가를 줬는데, 메시는 1주일 만에 돌아왔다.

이 경기에서 보기 힘든 장면이 나왔다. 메시가 드리블로 레온 수비수 조안 로마나를 제치려다 공이 측면으로 빠져나갔다. 경기가 중단되는 순간 메시와 몸싸움을 하던 로마나가 자연스럽게 서로 붙잡으며 넘어지지 않게 부축하는 상황이 됐다. 이때 로마나는 메시를 꽉 끌어안고 잠깐 들어올리며 애정을 전했고, 내려놓은 뒤 두 선수는 미소를 교환했다. 로마나가 메시에 대한 애정과 더불어 아버지를 추모하는 마음을 전했다고 볼 수 있다.

메시는 이번 탈락 이후 미국 메이저리그사커(MLS) 경기에 집중하게 될 것으로 보인다.마이애미는 MLS 동부 컨퍼런스에서 2위를 달리고 있다. 선두 내쉬빌과 승점차가 단 2점에 불과하기 때문에 간판스타 메시가 돌아와 기대에 부응한다면 얼마든지 정규리그 우승, 그리고 유리한 위치에서 플레이오프 진출을 노릴 수 있다 .

사진= ESPN FC X 캡처, 게티이미지코리아