[풋볼리스트=수원] 김진혁 기자= 정호연은 이정효 감독 축구의 '열쇠' 같은 선수다. 광주FC 시절부터 숱하게 '본체설'이 돌았고 수원삼성에서도 'n번째' 입증 중이다.

지난 18일 수원월드컵경기장에서 하나은행 K리그2 2026 29라운드를 치른 수원삼성이 화성FC에 3-2 승리를 거뒀다. 수원은 18승 5무 4패(승점 59)로 선두, 화성은 12승 8무 8패(승점 44)로 5위다.

수원이 결과적으로 어려운 경기를 했다. 전반전 폭우 속에도 간결한 플레이로 3골을 퍼부었지만, 후반전 화성 공세에 흐름을 뺏기며 2실점을 헌납했다. 결국 경기 막판 1점 차 살얼음판 접전이 펼쳐졌고 수원이 가까스로 수세에 성공하면서 승점 3점을 획득했다. 경기 종료 후 이정효 감독이 불 같이 화를 내며 선수단을 질타하는 모습이 보였고 기자회견장에서도 태도 문제를 지적하면서 이날 결과의 초점은 자연스레 이 감독의 분노에 집중됐다.

이 감독의 질타 속에서도 거뜬히 제 몫을 해낸 선수가 있다. 바로 미드필더 정호연이다. 이날 김민우와 중원 호흡을 맞춘 정호연은 화성의 집중 견제를 모조리 이겨내는 맹활약을 펼쳤다. 킥오프 전부터 쏟아진 폭우로 그라운드 상태에 변수가 생겼고 화성은 수원 빌드업의 핵심인 정호연에게 거친 파울까지 불사하며 덤볐다. 초반까지만 해도 통하는 듯했다. 정호연이 이종성의 의도적인 파울에 몇 차례 넘어지면서 수원 공격 흐름이 끊기곤 했다. 수원 홈 팬들을 야유 세례를 보냈지만, 화성의 견제 전략이 통하고 있다는 방증이기도 했다.

그러나 얼마가지 못했다. 정호연이 화성 압박 속도에 적응하기 시작하자, 경기가 순식간에 풀려버렸다. 전반 중반부터 정호연은 본인에게 날아온 공을 제자리에서 받지 않고 '이동 트래핑'을 시도하기 시작했다. 오히려 미끄러운 잔디 때문에 압박 출발한 화성 선수들이 정호연의 퍼스트 터치 한 번에 벗겨졌다. 이후 정호연은 역으로 열린 빈 공간으로 양질의 패스를 찔러 넣으며 수원 공격에 불을 붙혔다.

정호연의 명품 플레이는 세부 지표로도 증명됐다. '비프로 매치 데이터 리포트'에 따르면 이날 정호연은 화성 파울 13회 중 3회를 직접 당했다. 그만큼 견제가 심했는데도 양 팀 선발 합쳐 최고 패스 성공률(96.6%)을 기록했다. 안정적인 선택지만 노린 것도 아니었다. 공격 진영 패스 9회, 전진 패스 23회, 중거리 패스 25회 등 난도가 높은 선택지를 집중적으로 노렸다. 필드 중 가장 압박이 강한 중원에서 이룬 지표였기에 그 가치가 더 컸다.

정호연을 두고 '정효볼 본체설'이 도는 이유다. 이 감독이 광주 지휘봉을 막 잡았던 2022년 정호연이 첫 프로 입단했다. 이 감독 지도 아래 정호연은 점차 K리그 수위급 미드필더로 성장했다. 이 감독의 복잡한 전술 구조에서 필수적인 역할을 거뜬히 소화하며 '페르소나'라는 별칭까지 얻었다. 2025년 미국으로 떠난 뒤 올해 이 감독이 새로 부임한 수원으로 임대됐는데 여전히 중원 핵심으로 기능하고 있다. 이제 본체설은 '설'이 아닌 '진실'로 봐도 무방할 정도다.

경기 종료 후 믹스트존(공동취재구역)에서 취재진을 만난 정호연은 "상대가 강하게 나오더라. 공을 주면 툭 치고 가고 그랬다. 경기 전에도 감독님이 '상대가 거칠게 나올 거다'라고 하셨다. 신경 쓰지 말고 본인이 해야 할 것에 대해 생각하자고 강조하셨다. 상대가 자꾸 멈춤 없이 나오니까 이동 터치하면 벗겨지겠다고 생각해서 계속 볼 흐름을 살려서 가려고 했다"라며 이날 본인의 플레이를 돌아봤다.

한편 정호연은 10월 말 4주 기초군사훈련을 떠난다. 지난 2022 항저우 아시안게임 출전해 금메달 획득했고 '병역 특례 자격'을 얻었다. 화성전은 정호연이 훈련으로 팀을 이탈하기 전 마지막 홈 경기였다. 시기상 정호연은 오는 25일 성남FC전을 마지막으로 치를 전망이다. 정호연이 없는 4경기가 수원 승격의 마지막 관문이다.

사진= 한국프로축구연맹 제공, 풋볼리스트