[풋볼리스트=수원] 김진혁 기자= ‘청백적의 챔피언’이 K리그1 복귀한다. 수원삼성이 3년 만에 승격에 성공했다.

지난 8일 수원월드컵경기장에서 하나은행 K리그2 2026 32라운드를 치른 수원삼성이 용인FC를 상대로 2-0 승리를 거뒀다. 수원은 20승 6무 4패(승점 66)로 1위 수성했고 K리그1 승격을 조기 확정했다.

수원이 ‘빅버드’에서 승격 확정했다. 이날 승리로 승점 66점을 딴 수원은 3위 서울이랜드(승점 57, 잔여 2경기)의 역전 가능성을 삭제하면서 올 시즌 다이렉트 승격이 가능한 2위 이상 순위를 확보했다. 단 K리그2 우승 여부는 다음 라운드까지 가야 한다.

이날 수원은 루이스, 두비츠카스 외국인 투톱을 활용하는 등 공격적인 선발 명단을 구성했다. 정호연, 박현빈 공백은 김성주가 중앙 미드필더로 깜짝 출전하며 메웠다. 전체적으로 전방에 무게가 많이 쏠린 형태였다. 수원은 경기 중 몇 차례 후방 빌드업 미스로 역습을 맞기도 했으나, 대부분 시간대에서 공격 주도권을 쥐어잡고 상대를 몰어붙혔다.

전반 33분 김민우의 왼발 코너킥을 두비츠카스가 니어포스트로 잘라들어가 헤더로 돌려 넣으며 선취점을 뽑았다. 이후에도 공세를 유지한 수원은 후반 9분 박스 안으로 높게 뜬 세컨볼을 르본이 감각적인 바이시클킥으로 마무리하면서 점수 차를 벌렸다. 수원이 2점 차로 달아나자, 경기장 분위기는 더욱 달아올랐다. 기세를 탄 수원은 추가시간까지 공격을 퍼부었고 결국 추가 득점을 뽑아내진 못했지만, 승리를 지켜내면서 당당히 승격 자력 확정에 성공했다.

3년 만에 찾은 광명이다. K리그 대표 명문 수원은 지난 2023년 K리그1 최하위로 강등됐다. 구단 창단 역사상 없는 초유의 사태를 겪은 당시 수원월드컵경기장 분위기는 참담함, 그 자체였다. 그럼에도 명문의 저력으로 금방 돌아올 것이라는 기대감은 있었다. 하지만 수원의 하늘에 드리운 먹구름은 쉽사리 개지 않았다.

K리그2 첫해인 2024시즌, 수원은 당시 K리그2 준플레이오프권인 5위조차 들지 못했다. 시즌 초 염기훈 감독 체제에서 연승 질주했지만, 중반부터 크게 추락했고 후임 변성환 감독의 분투에도 결국 6위 마무리했다. 절치부심으로 임한 2년 차에는 막 강등된 인천유나이티드와 경쟁에서 시즌 내내 고전하면서 2위로 승강 플레이오프에 나섰다. 하지만 제주SK에 합산 3-0 완패하면서 ‘삼수’를 직면해야 했다.

3번째 시즌은 달랐다. 시즌 전 K리그 대표 전술가 이정효 감독을 선임하며 남다른 의지를 표출했다. 이 감독에 대한 구단의 전폭 지원을 불사하면서 선수단 체질 개선까지 시도했다. ‘이정효 축구’ 적응기가 얼추 끝난 시즌 중반부터 수원의 질주가 시작됐다. 20라운드 충북청주전을 기점으로 선두 등극한 수원은 이후 현시점까지 1위 자리를 굳건히 지키며 마침내 잔여 2경기를 앞둔 32라운드에 K리그1 승격을 조기 확정했다.

경기 종료 후 수원월드컵경기장은 환호와 눈물로 뒤덮였다. 종료 휘슬과 함께 환호성이 터져 나왔고 소리가 잦아들자, 뜨거운 눈물을 흘리고 있는 수원 팬들의 모습이 관중석 곳곳에 보였다. 이 감독 역시 주먹을 불끈 쥐며 코칭스태프 및 벤치 선수들과 기쁨은 나눈 뒤 관중석을 바라보고 두 주먹을 치켜올리는 등 감정을 숨기지 않았다.

공식 기자회견에서 이 감독은 “이제 저희한테는 첫발을 딛는거다. K리그1에서 더 많은 경기를 치러야 한다. 그 기대에 보답하려면 지금부터 시작이라고 생각한다. 다시는 수원이라는 명문 구단이 2부로 떨어지는 일은 없도록 단단하게 꾸준하게 많은 노력을 해야한다”라며 현실적인 승격 소감을 전했다.

수원의 K리그1 복귀는 이 감독의 복귀와도 맞닿는다. 수원 지휘봉을 잡고 또 한번 증명한 이 감독의 내년 포부는 여태까지와 분위기가 달랐다. 이 감독은 “저를 바라보고 지도자 꿈을 꾸시는 분들, 커리어가 약해도 노력하면 된다는 것, 자기 실력을 더 키운다면 다른 눈으로 시각을 보는 사람을 늘려주고 싶다. 그 천장을 하나씩 깨겠다. 저를 보고 힘을 냈으면 좋겠다. 커리어가 있는 지도자 분들하고 선수 때야 제가 약했지만, 지금은 아니라고 생각한다. 이제는 당당하게 K리그1 승격했고 수원을 이끌고 어떤 감독들이라도 당당히 이름을 거론하고 붙을 수 있다고 생각한다”라며 과연 그다운 각오도 남겼다.

주장 홍정호도 "선수들도 중요하지만, 오래 기다려 준 팬분들한테 한마디 해드리고 싶다. 3년 동안 힘드셨을 것이다. 오늘도 보셨겠지만 진짜 홈이든 원정이든 항상 매 경기 경기장을 채워주신 팬분들이 있었기에 오늘 같은 날이 있다고 생각한다. 그래서 너무나 감사드린다. 승격은 했지만 또 우승이라는 목표가 남았기 때문에 다음 주 저희 선수들 한마음으로 모여서 보답을 드릴 수 있도록 하겠다"라며 메시지를 전했다.

사진= 한국프로축구연맹 제공