[풋볼리스트=수원] 김진혁 기자= 수원삼성이 승격을 확정했다. 더욱 인상 깊은 건 이날 선발 명단 중 필드 플레이어 절반이 22세 이하 자원이었다는 점이다. 수원은 지금도 성장 중이다.

지난 8일 수원월드컵경기장에서 하나은행 K리그2 2026 32라운드를 치른 수원삼성이 용인FC를 상대로 2-0 승리를 거뒀다. 수원이 ‘빅버드’에서 승격 확정했다. 이날 승리로 승점 66점을 딴 수원은 3위 서울이랜드(승점 57, 잔여 2경기)의 역전 가능성을 삭제하면서 올 시즌 다이렉트 승격이 가능한 2위 이상 순위를 확보했다. K리그2 우승 여부는 다음 라운드까지 가야 한다.

이정효 감독이 지휘봉을 잡으면서 수원은 ‘강팀’ 이미지를 완벽히 회복했다. 지난겨울 대대적인 선수단 개편까지 진행하면서 체질 개선까지 완료했다. K리그 대표 전술가 부임, 구단의 전폭적인 지원 등 올해 수원의 승격 신호는 뚜렷했다. 그러나 수원의 승격은 단순히 재정적 지원만으로 이룩한 성과가 아니다. 승격을 확정한 용인전, 수원의 선발 명단 중 무려 5명이 U22 자원이었다. 그만큼 수원의 승격에는 어린 선수들의 성장이 큰 밑바탕이 됐다.

이날 수원은 필드 플레이어 중 절반을 U22 자원으로 구성했다. 공격진에 루이스, 두비츠카스, 르본 등 외국인들이 배치되면서 전방에 한껏 무게를 실은 느낌이 강했는데 명단을 더 자세히 들여다보면 중원에 김성주(2007)부터 수비진 이상민(2004), 한현서(2004), 모경빈(2007), 이건희(2005) 모두 어린 자원들이 포진했다. 심지어 전반전 미드필더 김민우의 부상으로 일찌감치 임지훈(2005)까지 투입되면서 사실상 허리 아래는 모두 U22 자원이 책임졌다.

물론 이따금 경기 중 실책으로 위기에 직면하기도 했다. 용인은 수원의 젊은 후방을 상대로 강한 압박을 시도했다. 이때 후방 빌드업의 중심으로 기능한 한현서가 갖가지 견제에 당했고 패스 미스 혹은 턴오버를 당하며 뒷공간을 노출했다. 그러나 시간이 갈수록 수원의 경기력은 안정화됐다. 김민우 공백에도 김성주, 임지훈이라는 영건 중원 듀오가 활동량과 투지로 중심을 잡았다. 허리 싸움에서 우위를 점하면서 덩달아 후방 안정감도 올랐다. 특히 후반전을 앞두고 이 감독의 질책을 들은 뒤 주장 완장까지 차고 나타난 한현서가 다시 안정감을 발휘했다.

이처럼 수원은 이 감독 지휘 아래 시시각각 ‘성장’하는 팀으로 변모했다. 이 감독은 수원 지휘봉을 잡고 시즌 내내 어린 자원을 중용했다. 고종현(2006), 이상민, 이건희 등은 올 시즌을 통해 수원 수비진의 핵심이라고 봐도 무방할 정도로 성장했다. U22 딱지를 뗀 강성진(2003), 김준홍(2003), 강현묵(2001) 역시 이 감독 체제에서 한 꺼풀 벗고 성장한 모습을 보였다.

수원의 내년이 더욱 기대되는 이유다. 지금의 수원은 K리그2 우승이 유력할 정도로 완성된 분위기를 풍기지만, 실상은 여전히 성장하는 중이다. 강팀보단 성장 가능성이 무궁무진한 ‘괴물 유망주’라는 비유가 더 적절하다.

이 감독은 여전히 수원의 어린 선수들에게 성장과 각성을 요구하고 있다. 이날 경기 후에도 칭찬보단 쓴소리를 남기며 K리그1에 걸맞은 선수로 성장하라는 강력한 메시지를 던졌다. “현재 실력을 봐서는 1부에서 통하지 않을 것 같다. 동계 때 성장시키고 더 경쟁할 수 있는 선수를 영입해서 더 치열하게, 비시즌 동안 더 꾸준히 노력한다면 모르겠지만, 현재는 더 분발해야 한다. 아직 부족하다”라고 밝혔다.

사진= 한국프로축구연맹 제공, 풋볼리스트