[풋볼리스트] 김희준 기자= 리버풀 미래로 떠오른 리오 은구모하가 첼시를 떠나 리버풀에 합류하는 건 당연한 선택이었다며, 발롱도르를 탈 만큼 훌륭한 선수로 거듭나겠다고 다짐했다.

11일(한국시간) 영국 ‘텔레그래프’는 은구모하와 인터뷰를 공개했다.

은구모하는 어릴 적부터 잉글랜드 내 최고 유망주 중 한 명으로 꼽혔다. 16세에 첼시 U16팀을 국내 대회 우승팀으로 만들고, U21 레벨에서도 두각을 드러낼 만큼 실력이 뛰어났다.

리버풀은 2024년 은구모하를 품었다. 은구모하가 당시 만 18세가 되지 않았기 때문에 거쳐야 했던 많은 난관을 감수했다. 잉글랜드 프리미어리그(PL)에서는 만 18세 이하 선수가 카테고리 1 아카데미에서 다른 카테고리 1 아카데미로 옮길 경우 PL 5단계 심사를 통과해야 한다. 또한 리버풀은 첼시에 280만 파운드(약 50억 원) 보상금도 지불했다.

은구모하는 리버풀 이적 당시 ‘위르겐 클롭 감독의 간접적 유산’이라는 평가를 받았다. 클롭 감독이 유소년을 실전에 투입하는 걸 두려워하지 않는 게 은구모하에게 기회처럼 느껴졌다는 것. 스포츠 전문 매체 ‘디애슬레틱’의 리버풀 전담 기자 제임스 피어스는 “은구모하가 리버풀로 이적하는 결심을 세운 데에는 구단이 자렐 콴사, 코너 브래들리, 트레이 뇨니 등 젊은 선수들에게 기회를 충분히 준 것이 핵심적인 역할을 했다”라고 보도했다. 리버풀과 첼시가 잉글랜드 카라바오컵(리그컵) 결승을 치를 때 리버풀이 브래들리, 콴사 바비 클라크, 제임스 맥코넬, 제이든 단스 등 유소년 선수를 대거 기용한 게 은구모하에게 매력적으로 다가왔다는 후문이다.

은구모하도 이번 인터뷰에서 그 점을 인정했다. “새로운 도전이 필요하다고 느꼈다. 첼시에 남았다고 해서 내가 1군에 더 빨리 합류하지 못했을 거라 말하진 않겠다. 나는 내 능력을 믿는다. 다만 리버풀이 내게 새로운 길을 열어준 것 같다”라며 “리버풀이 내게 제안한 계획은 간단했다. 첼시를 떠나 리버풀로 가는 건 당연한 선택이었다. 리버풀은 내가 가진 능력을 증명한다면 1군 선수로 자리매김하는 걸 넘어 스타가 될 거라 확신했다. 리버풀에 온 건 옳은 선택이었다”라고 말했다.

그 말대로 은구모하는 이적 후 얼마 되지 않아 1군 훈련에 참가했다. 2025년 1월에는 잉글랜드 FA컵에서 16세 135일에 리버풀 공식전 최연소 선발 출전 기록을 경신했고, 같은 해 8월에는 뉴캐슬유나이티드와 리그 경기에서 3-2 극장 결승골을 터뜨리며 16세 361일에 리버풀 공식전 최연소 득점 기록도 새로 썼다.

올 시즌에는 모든 대회 14경기에 출전하며 준주전급 대우를 받는다. 지난여름 리버풀에 부임한 안도니 이라올라 감독은 유망주 기용에 거리낌이 없는 지도자로, 은구모하는 물론 뇨니, 루이스 쿠마스 등을 1군에서 꾸준히 활용하며 그들을 키우고 있다. 은구모하는 비야레알과 유럽축구연맹 챔피언스리그 경기에서 2도움으로 4-3 승리를 이끄는 등 자신의 재능을 마음껏 펼치고 있다.

은구모하는 향후 발롱도르를 차지할 만큼 위대한 선수가 되기를 꿈꾼다. 그는 잉글랜드 선수로 25년 만에 발롱도르를 수상한 해리 케인에 대한 존경심을 드러내며 “케인의 수상은 잉글랜드 축구계에 긍정적인 영향을 미쳤다. 잉글랜드 선수가 발롱도르를 수상하는 걸 모두가 봤고, 더 많은 선수가 세계 최고의 선수가 되고 싶어하는 마음을 품게 됐다. 나도 언젠가 발롱도르를 타는 세계 최고의 선수가 되고 싶고, 그럴 수 있다고 생각한다”라고 다짐했다.

사진= 게티이미지코리아