[풋볼리스트] 김희준 기자= 맨체스터유나이티드가 더비를 앞두고 칼을 빼들려 하고, 마우리시오 포체티노 감독은 맨유 새 사령탑이 되길 원한다.

현지 매체들이 앞다퉈 마이클 캐릭 감독의 경질 가능성이 높다고 보도하는 가운데, 지난 10일 영국 ‘텔레그래프’는 “포체티노 감독은 맨유 감독직을 원한다. 캐릭 감독이 경질되면 포체티노 감독이 잉글랜드 프리미어리그(PL)로 복귀할 가능성이 열린다”라고 전했다.

맨유는 지난달 말에도 캐릭 감독 거취에 대한 논의를 진행했다. 당시 결론은 유임이었다. 캐릭 감독은 코모와 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL)에서 1-4로 참패한 뒤 본머스와 PL 경기에서도 0-3으로 완패했다. 공식전 3무 5패로 승리가 없던 캐릭 감독이 경질될 거란 예측이 지배적이었으나 맨유는 캐릭 감독에게 조금 더 시간을 주는 쪽으로 결론을 내렸다.

이후에도 캐릭 감독은 신통치 않았다. 지난 31일 첼시와 맞대결에서 0-2로 또다시 졌다. 이어진 AS로마와 UCL 경기에서는 3-2로 극적인 역전승을 거뒀는데, 맨유가 잘했다기보다 로마가 자멸한 측면이 컸다. 지난 주말 애스턴빌라와 리그 경기에서는 치고 받는 접전 끝에 4-4 무승부를 기록했다. 그나마도 후반 추가시간에 조슈아 지르크제이와 파트리크 도르구가 연속골을 넣지 않았다면 승점을 획득하지 못할 뻔했다. 맨유는 현재 리그 18위로 강등권에 처졌다.

경기력이 나아지지 않자 맨유는 결국 경질 카드를 꺼내들 참이다. 맨유는 11월 A매치 휴식기 이후 리버풀과 노스웨스트 더비를 치른다. 맨유 최대 라이벌과 경기에서 패배는 돌이킬 수 없는 상처다.

11일 맨유 최고경영자(CEO) 오마르 베라다와 풋볼 디렉터 제이슨 윌콕스는 제임스 래트클리프 맨유 구단주의 거처와 그의 회사인 이네오스의 사무실이 있는 모나코로 가 고위 관계자 정기 회의에 참석한다. 상기한 두 사람은 캐릭 감독을 경질하자는 쪽이다. 만약 이들의 의견이 관철된다면 캐릭 감독이 떠나는 건 시간 문제로 보인다.

후임으로 여러 감독이 입에 오르내리는데, 현재로서는 포체티노 감독이 유력 후보 중 하나다. 포체티노 감독은 PL 경험이 있다는 장점과 그 전성기가 이미 5년 이상 지났다는 단점을 함께 지녔다. 2012-2013시즌 후반기 사우샘프턴에 부임해 당시 팀 PL 최고 승점을 기록한 포체티노 감독은 2014-2015시즌 토트넘홋스퍼에 부임해 팀 황금기를 구축했다. 손흥민, 해리 케인, 델리 알리, 크리스티안 에릭센으로 이뤄진 ‘DESK 라인’을 필두로 공수 밸런스가 좋은 팀을 만들어 2016-2017시즌 PL 준우승, 2018-2019시즌 UCL 준우승 등을 이룩했다.

다만 포체티노 감독은 토트넘을 떠나고 2년여 휴식기를 가지면서 현대 축구와는 멀어졌다는 평가를 받는다. 파리생제르맹과 첼시에서는 이렇다 할 성과를 내지 못했다. 2024년 9월부터는 미국 대표팀에 있다. 2025 북중미카리브축구연맹(CONCACAF) 골드컵에서 준우승하며 우려를 자아냈으나 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서는 16강에 오르며 소기의 성과를 달성했다.

포체티노 감독은 월드컵 이후 미국과 4년 재계약을 맺었지만, 유럽 복귀에 대한 열망도 강하게 드러내왔다. 현재 계약에는 1,000만 달러(약 134억 원) 바이아웃이 있는 걸로 알려졌다.

사진= 게티이미지코리아