[풋볼리스트] 김희준 기자= 맨체스터유나이티드가 마우리시오 포체티노 감독을 선임하기 위한 기반을 마련했다.

11일(한국시간) 스포츠 전문 매체 ‘디애슬레틱’의 데이비드 온스테인 기자는 “맨유는 마이클 캐릭 감독이 떠날 경우 포체티노 감독을 영입하기 위해 계약을 마무리짓고 있다”라고 보도했다.

맨유는 이번 시즌에도 바람 잘 날이 없다. 맨유는 2012-2013시즌을 끝으로 알렉스 퍼거슨 경이 팀을 떠나고 긴 암흑기에 접어들었다. 데이비드 모예스를 시작으로 루이 판할, 주제 무리뉴, 올레 군나르 솔샤르, 랄프 랑닉(임시), 에릭 텐하흐, 후벵 아모림 등 여러 감독이 구단 전성기를 되찾기 위해 팀에 부임했으나 그 누구도 맨유의 문제점을 해결하지 못한 채 물러났다.

캐릭 감독도 같은 수순을 밟는 듯 보인다. 올해 1월 아모림 감독이 구단 수뇌부와 마찰 끝에 팀을 떠나고, 구단은 이번 시즌 소방수 격으로 캐릭 감독을 임시로 불러들였다. 캐릭 감독은 17경기 12승 3무 2패라는 빼어난 성적으로 팬들과 수뇌부의 마음을 사로잡았고, 올 시즌을 앞두고 정식 감독이 되는 데 성공했다.

그러나 정식 감독으로서 여정은 험난했다. 캐릭 감독은 헐시티와 잉글랜드 프리미어리그(PL) 개막전에서 0-2로 패배한 이래 15경기 3승 5무 7패 아쉬운 성적으로 깊은 부진에 빠졌다. 리그에서는 8경기 무패를 하는 등 10경기에서 단 1승에 그치며 리그 18위로 추락했다. 맨유가 강등권으로 떨어진 건 40년 만이다.

여기에 지난 22일 코모와 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 경기에서 1-4로 패한 뒤 주장 브루누 페르난데스가 캐릭 감독을 저격하는 발언으로 내부 사정도 좋지 않다는 게 수면 위로 드러났고, 이어진 본머스와 리그 경기에서 0-3으로 완패하며 맨유가 캐릭 감독을 경질할 거란 전망이 솔솔 피어올랐다. 맨유 수뇌부는 캐릭 감독에게 시간을 더 주기로 결정했는데, 이어진 3경기에서 1승 1무 1패로 그닥 성적이 나아지지 않았다. 승리와 무승부도 맨유가 잘했다기보다 상대가 자멸한 측면이 컸다.

11월 A매치 휴식기에 접어들자 다시금 맨유 수뇌부가 캐릭 감독을 경질할 거란 예측이 나왔다. 11일 맨유 최고경영자(CEO) 오마르 베라다와 풋볼 디렉터 제이슨 윌콕스는 제임스 래트클리프 맨유 구단주의 거처와 그의 회사인 이네오스의 사무실이 있는 모나코로 가 고위 관계자 정기 회의에 참석한다. 상기한 두 사람은 캐릭 감독을 경질하자는 쪽이다. 만약 이들의 의견이 관철된다면 캐릭 감독이 떠나는 건 시간 문제로 보인다.

기존에는 후임으로 에디 하우, 율리안 나겔스만, 안토니오 콘테 등 무직 감독들과 우나이 에메리 애스턴빌라 감독과 같은 PL 수위급 지도자들이 물망에 올랐다. 그런데 최근에는 포체티노 감독이 맨유와 가까워진 모양새다. 포체티노 감독은 PL 경험이 있다는 장점과 그 전성기가 이미 5년 이상 지났다는 단점을 함께 지녔다. 2012-2013시즌 후반기 사우샘프턴에 부임해 당시 팀 PL 최고 승점을 기록한 포체티노 감독은 2014-2015시즌 토트넘홋스퍼에 부임해 팀 황금기를 구축했다. 손흥민, 해리 케인, 델리 알리, 크리스티안 에릭센으로 이뤄진 ‘DESK 라인’을 필두로 공수 밸런스가 좋은 팀을 만들어 2016-2017시즌 PL 준우승, 2018-2019시즌 UCL 준우승 등을 이룩했다.

포체티노 감독은 토트넘을 떠나고 2년여 휴식기를 가지면서 현대 축구와는 멀어졌다는 평가를 받는다. 파리생제르맹과 첼시에서는 이렇다 할 성과를 내지 못했다. 2024년 9월부터는 미국 대표팀에 있다. 2025 북중미카리브축구연맹(CONCACAF) 골드컵에서 준우승하며 우려를 자아냈으나 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서는 16강에 오르며 소기의 성과를 달성했다.

포체티노 감독은 미국 사령탑이지만, 몇 차례 기자회견을 통해 유럽 리그 복귀에 대한 열망을 피력하곤 했다. 월드컵 이후 2030년까지 4년 재계약을 맺었음에도 포체티노 감독과 맨유가 짙게 연결되는 이유다.

매체는 맨유가 10일에 포체티노 감독 에이전트와 개인 조건 조율을 진행했으며, 합의까지 특별한 문제가 없을 거라 전했다. 미국축구협회와 합의는 아직 시작하지 않았는데, 1,000만 달러(약 133억 원) 보상금을 지불하면 포체티노 감독을 데려오는 데 큰 걸림돌이 있지는 않을 전망이다.

어쨌거나 캐릭 감독이 아직 경질되지 않았기에 그는 정상적으로 팀 훈련을 이끌 예정이다. 유럽축구 이적시장 전문 기자 파브리치오 로마노는 자신의 소셜미디어(SNS)를 통해 “캐릭 감독이 맨유 캐링턴 훈련장에서 어제와 같이 훈련을 지휘할 걸로 보인다. 아직 캐릭 감독의 미래에 대한 공식적인 대화는 오가지 않았다. 다만 아마 오늘 그 얘기가 나올 걸로 보인다”라고 전했다.

사진= 게티이미지코리아