[풋볼리스트] 김희준 기자= ‘미스터 울산’ 김현석 감독이 팀과 아름다운 이별을 맞는다.

12일 울산HD는 “지난 시즌 흔들리던 팀을 맡아 정상 궤도에 올려놓은 김현석 감독과 상호 합의하에 계약을 연장하지 않기로 했다”라고 발표했다. 김 감독은 울산 구단에 닥쳤던 위기를 수습한 뒤 팀의 새로운 장기 비전과 체질 개선을 위해 구단과 상호 합의 하에 작별을 결정했다.

김 감독은 선수 시절에도, 감독 시절에도 울산의 전설이자 ‘구원자’였다. 김 감독은 울산 선수로 뛰다가 1999시즌 종료 후 일본 J리그 베르디가와사키로 이적했는데, 2000년 울산이 최하위로 추락하자 구단의 간곡한 복귀 요청을 흔쾌히 수락했다. 그는 2001시즌 울산에 복귀해 6골 5도움으로 팀 내 득점 2위, 도움 1위를 기록하며 친정팀의 극적인 반등을 이끌었다. 이후 2003년까지 고참으로서 팀을 상위권으로 이끌며 선수로서 완벽한 마무리를 지었다.

김 감독은 20여 년이 지난 2025년 다시 한번 위기의 울산과 손을 잡았다. 극심한 부침과 내부 갈등으로 흔들리던 지난해 겨울, 김 감독은 울산 제14대 사령탑으로 부임했다.

취임 당시 “어려운 과정도 있겠지만 신뢰와 존중을 바탕으로 힘을 합쳐 시즌 끝날 때 웃자”라던 그의 약속은 현실이 됐다고 봐도 무방하다. 김 감독은 특유의 소통 리더십으로 울산에 끈끈한 결속력을 되살렸고, 팀 순위도 2위까지 끌어올렸다. 유효 슈팅과 득점 전환율, 키 패스 등 주요 공격 지표를 지난 시즌 대비 크게 향상시키는 성과도 냈다.

울산 구단과 김 감독은 현재에 안주하기보다 미래를 위한 장기적인 체질 개선이 필요하다는 데 뜻을 모았다. 명문 구단에서 팀 전설이 소방수로 나서 안정을 되찾는 경우는 종종 있지만, 그들과 아름다운 작별까지 하는 경우는 드물다. 김 감독은 울산이 쉽게 흔들리지 않을 기틀을 다진 뒤 구단이 장기적인 미래 비전과 새로운 축구 철학을 입혀 나가기 위해 자신이 떠날 때임을 알았다.

울산 관계자는 “가장 힘든 시기에 아무런 조건 없이 팀을 맡아 헌신해 주신 김현석 감독에게 진심으로 감사드린다”라며 “김현석 감독이 닦아놓으신 안정적인 기반 위에서, 구단의 발전을 위한 장기적인 게임 모델 구축과 새로운 운영 구조를 만들기 위한 체질 개선에 돌입할 것”이라고 밝혔다.

김 감독은 “가장 흔들리던 시기에 부임해 매 경기 최선을 다했고, 팀이 다시 굳건하게 서는 모습을 보고 떠나게 되어 아쉬움보다는 울산이 예전의 영광을 완전히 되찾기를 바라는 마음이 훨씬 크다”라며 “선수 시절에 이어 감독으로서 두 번째 복귀를 했을 때도, 언제나 변함없이 큰 응원으로 지지해 주신 처용전사 여러분께 진심으로 감사드린다”라고 인사를 전했다.

김 감독과 울산의 동행은 당장 멈추지 않는다. 김 감독은 구단 당면 목표인 아시아 무대 복귀를 완수하기 위해 이번 시즌이 끝날 때까지 변함없이 벤치를 지키며 팀을 이끌 예정이다. 현재 리그 2위로 아시아축구연맹 챔피언스리그 엘리트(ACLE) 진출이 유력하다.

사진= 울산HD 제공