[풋볼리스트] 김정용 기자= 김현준 감독이 이끄는 남자 U17 대표팀이 2026 카타르 국제축구연맹(FIFA) U17 월드컵을 위해 카타르 도하에 입성했다.

카타르 대회준비위원회(LOC)는 현지시간 19일 개막하는 대회 준비 소식을 전하던 중 한국 대표팀의 입성 모습을 공개했다. 한국 선수단은 공항에서 포즈를 취했다. 아울러 한국을 비롯해 사우디아라비아, 카메룬, 중국, 뉴칼레도니아, 온두라스, 뉴질랜드, 베트남, 코스타리카 등이 일찍 도착한 팀이라고 전했다.

한국은 지난 5월 사우디아라비아에서 열린 아시아축구연맹(AFC) U17 아시안컵 8강에 오르며 월드컵 본선 진출권까지 확보했다. U17 월드컵은 총 48개국이 참가하기 때문에 본선 출전 자체는 수월한 편이다. 이번 대회를 앞두고 2일부터 7일까지 천안 코리아풋볼파크에서 훈련하다 11일 도하로 이동했다.

U17 월드컵은 지난해부터 대회 방식을 크게 바꿨다. 대회 간격을 매년 개최로 줄였고, 참가팀을 48개로 늘렸다. 개최지는 2029년까지 계속 카타르다.

여러 도시의 경기장을 오가며 치르는 대회가 아니라, 도하에 마련된 대형 유소년 육성 시설 어스파이어 존에서 조별리그가 다 진행된다. 우리 팀이 경기하는 바로 옆 운동장에서 다른 팀이 동시에 경기를 갖는 식이다. 현실적으로 조별리그 경기에 많은 관중이 몰리지 않는 대신, 각국 에이전트와 스카우트들이 모여 유망주를 찾는 대회에 잘 어울리는 환경이다.

과거에는 U20 대회가 유망주 발굴의 장처럼 여겨지기도 했지만 요즘 20세 정도 되면 이미 프로 선수로 뛰는 경우가 더 많다. U17 대회에서 찾은 유망주를 미리 협상해 놓고, 국제 이적이 가능해지는 18세에 바로 사가는 것이 요즘 트렌드다. 과거 한국 사례를 보면 역대 최고 선수 손흥민이 U17 월드컵에서 두각을 나타낸 뒤 유럽 진출을 달성한 바 있다.

한국은 이번 대회 B조에 편성됐다. 대회 첫날인 19일 우간다전을 시작으로 22일 뉴칼레도니아, 25일 에콰도르를 상대한다.

조직위는 이번 대회 모든 티켓이 디지털 방식으로 판매되며, 대회 환경에 맞는 ‘데이 패스’를 구매할 경우 하루에 여러 경기를 관람할 수 있다고 밝혔다. 일종의 자유이용권이다. 또한 팬존도 마련된다.

사진= 카타르 대회조직위원회 제공