[풋볼리스트] 김진혁 기자= 데클란 라이스가 스페인과 맞대결을 앞두고 라민 야말의 잠재성을 평가했다.

오는 16일(한국시간) 스페인 마드리드의 산티아고 베르나베우에서 2026-2027 유럽축구연맹(UEFA) 네이션스리그 A그룹 3조 6차전 스페인과 잉글랜드가 맞대결을 펼친다. 스페인은 5승으로 1위, 잉글랜드는 4승 1무로 2위다. 이날 승리 팀이 1위로 8강 진출한다.

사전 기자회견에 참석한 라이스는 “정말 중요한 경기다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 결승전, 아르헨티나와 월드컵 준결승보다 더 큰 경기는 없다고 생각한다. 하지만 세계 챔피언 스페인과 맞붙는다는 사실은 경기장에 나가 승리하고 싶다는 강한 동기를 부여한다. 이번 주 내내 팀과 나눈 대화도 바로 그것이었다”라고 각오했다.

경기를 앞두고 ‘파묘’된 인종차별 사건에 대한 생각도 전했다. 지난 2004년 10월 산티아고 베르나베우에서 열린 A매치 친선전 중 스페인 관중들의 인종차별적 구호가 논란이 된 적 있다. 해당 사건 이후 무려 22년 만에 산티아고 베르나베우에서 스페인과 잉글랜드가 맞붙는다. 이날 기자회견 때도 관련 사건에 대해 토마스 투헬 감독과 루이스 데라푸엔테 감독이 강한 발언을 남기기도 했다.

라이스는 “과거에 그런 일을 경험한 적 있다. 불가리아에서 한 차례 일이 있었고 관련 프로토콜이 발동돼 경기장을 떠났다. 감독이 이 문제에 관해 따로 이야기하진 않았지만, 아마 언급할 것으로 생각한다. 내일 그런 일이 일어날 거라고 예상하지 않는다. 이곳은 훌륭한 경기장이다. 선수들도 우리를 많이 존중한다”라고 말했다.

그러면서 “걱정하지 않는다. 지금은 2026년이다. 그런 일은 축구에서 완전히 사라졌다. 우리에겐 대응 프로토콜이 마련돼 있다”라며 “우리 선수 중 한 명이나 스페인 선수에게 인종차별 구호가 나온다는 상황 자체를 생각하고 싶지도 않다. 멋진 경기가 될 것이다. 그런 일이 일어날 가능성은 없다”라고 매듭지었다.

스페인의 에이스 야말의 잠재력에 대해서도 평가했다. 자연스레 2026 발롱도르 수상자 해리 케인에 대한 칭찬으로도 이어졌다. 실제로 야말과 케인은 이번 발롱도르 수상 경쟁을 펼쳤다. 승자는 개인 기록이 압도적인 케인이었다.

라이스는 “야말은 특별한 선수이자 세계 최고의 선수 중 한 명이다. 앞으로 발롱도르를 여러 차례 수상할 것”이라며 “하지만 이번에는 케인의 수상이 옳은 결정이었다고 생각한다. 상을 받을 자격이 충분했다”라고 주장했다.

이어 “정말 놀라운 일이다. 발롱도르를 받았을 때 우리가 식당에서 어떤 모습이었을지 상상해 보라. 케인은 정말 겸손하다. 발롱도르를 받았다는 사실을 거의 이야기하지 않기 때문에 수상한 사람처럼 보이지도 않는다. 그는 잉글랜드 축구의 전설이다. 우리는 그와 함께할 수 있어 정말 행운”이라며 케인의 성품을 치켜세웠다.

사진= 발롱도르 인스타그램 캡처, 게티이미지코리아