홈플러스 익스프레스 매각을 위한 절차가 시작된 가운데 커피 전문점인 메가MGC커피가 인수의향서를 제출하며 시장의 이목을 끌고 있다. 이번 매각에는 총 2곳의 업체가 참여한 것으로 확인됐으며, 저가 커피 시장에서 독보적인 성장세를 보이던 메가MGC커피가 유통 거점 확보를 통해 사업 영역을 넓히려는 움직임으로 풀이된다.

지난 31일 관련 업계에 따르면 메가MGC커피를 운영하는 엠지씨글로벌은 이날 마감된 홈플러스 익스프레스 인수의향서(LOI)를 공식 제출했다. 이번 매각은 홈플러스 전체가 아닌 기업형 슈퍼마켓(SSM) 부문인 익스프레스만 따로 떼어 파는 방식으로 진행된다.

메가MGC커피는 최근 국내 커피 업계에서 가장 눈에 띄는 성장률을 기록 중인 브랜드다. 지난해 말 기준으로 전국 매장 수가 4000호를 돌파하며 국내 커피 상표 중 가장 많은 점포를 거느리게 됐다. 2024년 기준 매출은 4660억원, 영업이익은 1076억원에 달한다. 이는 전년과 비교했을 때 매출은 34.6%, 영업이익은 55.1%나 급증한 수치로 상당한 현금 동원력을 갖춘 것으로 평가받는다.

하지만 메가MGC커피 내부적으로는 새로운 먹거리 찾기가 절실한 시점이다. 이미 저가 커피 시장은 수많은 경쟁 상표들이 생겨나며 포화 상태에 이르렀고, 프랜차이즈 사업 특성상 더 이상 매장을 늘리기에는 성장의 한계가 있다는 분석이 지배적이다. 여기에 기후 변화로 인해 원두 가격이 크게 오르고 이란 전쟁 등 불안한 국제 정세로 환율까지 치솟으면서 커피 사업만으로는 안정적인 수익을 내기가 어려워지고 있다.

이러한 상황에서 메가MGC커피는 이미 단순한 커피 전문점을 넘어 종합 식품 판매처로의 변신을 시도해 왔다. 최근에는 매장에서 커피뿐만 아니라 닭강정이나 핫도그, 감자빵 같은 간식류를 직접 판매하며 소비자들의 큰 호응을 얻고 있다. 특히 닭강정 같은 메뉴는 한 끼 식사 대용으로도 인기가 높아 커피 매장이 작은 식료품점의 역할까지 수행하고 있는 셈이다. 이번 인수 시도 역시 이러한 '리테일' 사업으로의 본격적인 확장을 염두에 둔 포석으로 해석된다.

메가MGC커피가 홈플러스 익스프레스에 눈독을 들이는 가장 큰 이유는 퀵커머스라 불리는 근거리 즉시 배송 경쟁력 때문이다. 홈플러스 익스프레스는 현재 운영 중인 293개 점포 가운데 223개 점포가 즉시 배송이 가능한 물류 기능을 이미 갖추고 있다. 전체 매장의 90% 이상이 사람들이 많이 모여 사는 수도권과 광역시에 집중되어 있다는 점도 큰 장점이다. 특히 유통업계에서 가장 먼저 즉시 배송 서비스를 시작해 배송 구역이 매우 촘촘하게 설계되어 있어 주문 후 1시간 내외면 물건을 집 앞까지 배달할 수 있는 체계를 갖췄다.

메가MGC커피가 보유한 디지털 기반도 강력하다. 자사 앱인 메가오더의 누적 가입자 수는 지난해 10월 기준으로 약 650만명에 달한다. 이 중 실제로 앱을 자주 사용하는 활성 이용자만 300만명 수준으로 충성도가 높은 고객을 대거 확보하고 있다. 만약 익스프레스가 가진 도심 물류 거점이 메가MGC커피의 앱과 결합한다면 커피는 물론 바로 마실 수 있는 음료와 자체 상표 식품 등을 집 앞으로 빠르게 배송하는 거대 온오프라인 결합 업체로 거듭날 수 있다.

경영 주체 간의 조화도 기대를 모으는 대목이다. 메가MGC커피의 실질적인 주인인 보라티알은 유럽계 식자재를 수입해 유통하는 전문 업체다. 이들이 가진 식자재 유통망과 홈플러스 익스프레스의 소매 판매망이 합쳐질 경우 상당한 시너지 효과가 발생할 것으로 보인다.

한편 홈플러스 익스프레스 인수에 복수의 업체가 의향을 밝힘에 따라 앞으로 우선협상대상자를 뽑는 절차가 속도를 낼 전망이다. 이번 매각을 주관하는 삼일회계법인은 4월 1일 법원과 협의해 구체적인 향후 일정을 조율할 방침이다. 매각 주관사는 제출된 서류를 꼼꼼히 검토한 뒤 인수를 희망하는 곳이 실제로 돈을 치를 능력이 있는지, 구체적인 사업 계획은 어떠한지 등을 따져 우선협상자를 선정하게 된다. 이후 비밀 유지 계약을 맺고 상세한 현장 조사를 거쳐 최종 계약을 맺는 순서로 진행될 예정이다.

업계 관계자들은 이번 인수가 성사될 경우 커피 매장이 단순히 음료를 마시는 공간을 넘어 동네 물류의 핵심 거점으로 변모하는 중대한 전환점이 될 것으로 보고 있다. 4000개의 커피 점포와 200여 개의 슈퍼마켓 물류망이 합쳐졌을 때 국내 배달 시장에 어떤 변화가 일어날지 귀추가 주목된다.