'알파 엔진' 개발을 총괄한 송준국 전 현대자동차 부사장이 지난달 29일 미국 미시간주에서 폐암 투병 끝에 별세했다고 유족이 9일 전했다. 향년 84세. 알파 엔진은 1991년 현대자동차가 국내 기술로 처음 만들어 출시한 자동차 엔진이다.

현대차 알파엔진 개발 총괄한 현대차 송준국 전 부사장 별세

빈소는 서울아산병원 장례식장 7호실에 마련됐다. 발인은 오는 10일 오전 9시, 장지는 천안 풍산공원이다.

연합뉴스 보도에 따르면 1942년생인 고인은 경기고, 인하대 조선공학과를 졸업한 뒤 현대자동차에 들어갔다.

엔진과 변속기는 자동차의 핵심 부품이다. 하지만 1980년대까지만 해도 한국에서 생산된 자동차에는 전부 외국의 엔진과 변속기가 장착됐다. 이 때문에 기술료도 외국 업체에 지불해야 했다.

현대차는 1984년 경기도 용인에 마북리연구소를 설립하고 자체 엔진 개발에 착수했다. 엔진 설계는 영국의 리카르도가 도왔다.

당시 고인은 현대차 마북리연구소장 겸 연구개발본부 부본장으로서 독자 엔진 개발을 지원했다. 제너럴모터스(GM) 엔진 개발실에서 근무한 이현순 씨가 당시 부장급 개발실장이었다. 이 씨는 이후 현대차 부회장이 됐다.

자체 엔진 개발 성공 전 마지막 고비는 엔진 실린더 헤드의 냉각 문제였다. 이현순 씨는 2016년 방송된 KBS 스페셜 '한국 최초의 독자 엔진 알파엔진의 개발'에서 "실린더 헤드가 냉각이 잘 안되는데 이게 왜 안 될까. 기포가 모여 있어서 냉각이 잘 안될 수도 있겠다 싶어서 확인했더니 역시 기포가 있었다"라고 말했다. 냉각수 흐름을 개선한 뒤 더 이상 깨지지 않는 엔진을 만들 수 있었던 것으로 전해졌다. 이렇게 해서 만든 알파 엔진은 현대차 '스쿠프'에 장착됐다.

이현순 씨는 2014년에 낸 회고록 '내 안에 잠든 엔진을 깨워라!'에서 당시 정주영 현대그룹 회장이 독자 엔진 개발을 추진한 반면 연구개발본부 본부장은 회의적이어서 자신과 마찰을 빚었다고 회고했다.

이현순 씨는 9일 연합뉴스에 "고인은 알파엔진 개발 당시 마북리연구소장 겸 연구개발본부 부본부장이셨다"라며 "유일하게 엔진 개발을 지원해 준 분이셔서 본부장과 사이가 안 좋았다"라고 말했다.

고인은 1991년 IR52장영실상을 첫 수상한 뒤 매일경제 인터뷰에서 "알파엔진은 1984년 7월 개발에 착수해 5년 반 걸려서 완성했다. 투자비만도 대략 1000억 원 정도가 소요됐다"라며 "축적된 기술이 부족한 상태에서 기술 자립을 추구한다는 것이 무척 어려웠다"라고 말했다.

고인은 1992년 현대차를 나온 뒤 국산 전기 연료펌프를 현대차 등에 공급하는 현담산업을 설립했다.