중국 AI 스타트업 딥시크(DeepSeek)가 자체 AI 칩 개발에 나섰다. 로이터 통신이 이 사안에 밝은 관계자 3명을 인용해 보도한 내용이다. 미국의 대중 반도체 수출 통제가 이어지는 가운데 엔비디아(Nvidia)와 화웨이(Huawei) 의존도를 낮추기 위한 행보로 해석된다. 딥시크는 약 1년 전부터 반도체 사업 진출을 준비해왔으며 하드웨어·실리콘 분야 잠재 파트너들과 접촉하고 관련 엔지니어 채용도 진행 중이다. 오픈AI(OpenAI)와 앤트로픽(Anthropic) 등 미국 AI 기업들도 비슷한 자체 칩 개발에 나서고 있어 업계 전반의 화두로 떠올랐다.

로이터가 전한 딥시크의 칩 개발 정황

로이터에 따르면 딥시크는 칩 설계·제조, 메모리 관련 기업들과 논의를 진행하고 있다. 별도의 공개 채용 공고 없이 조용히 반도체 엔지니어를 채용해온 것으로 알려졌다. 프로젝트는 아직 초기 단계로 파악된다.

이번 움직임은 딥시크가 처음으로 외부 자금을 유치하려는 시점과 맞물려 있다. 자체 칩 개발과 대규모 투자 유치를 동시에 추진하는 셈이다. 아직 계획이 구체적으로 확정되지는 않았지만 반도체 인력과 파트너를 확보하려는 움직임이 상당 기간 이어져 온 점은 분명해 보인다.

왜 추론용 칩에 집중하나

딥시크가 개발하려는 칩은 모델을 새로 학습(트레이닝)시키는 용도가 아니라 이미 학습된 모델이 사용자 요청에 응답을 생성하는 '추론(inference)' 단계에 특화된 것으로 전해졌다. 대규모 언어모델을 서비스로 운영할 때 실제 비용과 물량이 집중되는 지점이 추론 단계인 만큼, 이 영역에서 화웨이와 엔비디아에 대한 의존을 줄이겠다는 목표로 풀이된다.

엔비디아는 북미와 유럽의 대다수 AI 기업이 사용하는 대표 칩 공급사지만 미국의 수출 통제로 중국에서는 비슷한 수준의 시장 지배력을 확보하지 못한 상태다. 그 틈을 파고든 것이 화웨이로, 현재 중국 데이터센터 칩 시장의 절반 정도를 차지하고 있는 것으로 알려졌다. 여기에 미국의 수출 통제가 중국 기업들의 최첨단 칩과 메모리 접근을 계속 막고 있어, 자체 칩 확보는 딥시크에게 선택이 아닌 필수에 가까운 과제로 떠올랐다.

중국 안팎에서 번지는 반도체 자립 경쟁

딥시크만 이런 시도를 하는 것은 아니다. 알리바바(Alibaba)와 바이두(Baidu) 같은 중국 대형 기술기업들도 자체 칩 개발에 이미 움직임을 보이고 있다. 데이터센터 접근이 제한적인 상황에서 실리콘과 데이터센터 단계까지 통제력을 확보하는 것이 경쟁 우위로 이어질 수 있다는 판단이 깔려 있는 것으로 보인다.

미국 기업들의 상황도 비슷하다. 오픈AI는 브로드컴(Broadcom)과 함께 대규모 추론에 특화된 첫 자체 칩 '할라피뉴(Jalapeño)'를 최근 공동 발표했다. 엔비디아 의존도를 줄이려는 목적과 함께, 애플처럼 기술 스택 전체를 자체적으로 통제하려는 의도가 반영된 것으로 전해진다. 앤트로픽 역시 자체 칩 설계를 검토 중이지만 아직 공개적으로 확인된 성과는 없는 상태다. 여러 기업이 동시에 컴퓨팅 자원 확보 경쟁에 뛰어들면서, 데이터센터 용량 자체가 앞으로도 제한적일 것이라는 전망이 이런 움직임을 더 부추기고 있다.

70억 달러 자금조달, 남은 과제

로이터에 따르면 딥시크는 처음으로 외부 투자 유치에 나섰다. 기업가치 520억~590억 달러 수준에서 70억 달러 규모 자금을 조달하려는 것으로 전해졌다. 이는 딥시크가 그동안 외부 자금 없이 성장해온 방식에서 벗어나는 변화로, 자체 칩 개발과 같은 대규모 투자가 필요한 프로젝트를 뒷받침하려는 목적으로 풀이된다.

다만 앞길이 순탄하지는 않을 것으로 보인다. 미국의 수출 통제가 최첨단 칩과 메모리에 대한 접근을 계속 차단하고 있는 만큼, 딥시크가 실제로 경쟁력 있는 추론 칩을 자체 생산 단계까지 끌고 갈 수 있을지는 아직 불확실하다. 화웨이·엔비디아 양강 구도에 알리바바·바이두 등 경쟁자까지 뛰어든 상황에서, 딥시크의 반도체 진출이 실제 성과로 이어지려면 시간이 더 필요할 전망이다.