‘인공지능(AI) 반도체 제왕’인 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 자신이 키운 바로 그 기술에 조롱당하고 있다. 아내가 아닌 여성과 불륜을 저질렀다고 인정한 뒤 이용자들이 AI로 만든 풍자 영상과 밈이 전 세계 소셜미디어를 뒤덮으면서다. AI 시대를 상징하는 인물이 AI의 먹잇감이 된 셈이다.

황 CEO는 최근 엔비디아 직원들에게 보낸 입장문에서 아내에게 충실하지 못했다고 고백했다. 그는 "나는 아내에게 불충실했다. 내 행동이 아내와 아이들에게 상처를 줬다. 변명의 여지가 없다. 깊이 사죄한다"고 적었다. 40년 넘게 해로해 온 아내 로리 황과 두 자녀를 둔 그가 공개적으로 외도를 시인한 것이다.

사태가 단순한 유명인의 불륜에 그치지 않는 이유는 상대 여성을 둘러싼 의혹이 심상찮아서다. 황 CEO의 상대로 지목된 인물은 싱가포르에 기반을 둔 메가스피드의 임원 앨리스 황이다. 미국 정보 당국은 앨리스 황이 중국 정보기관을 위해 활동하는 자산, 즉 간첩이라고 의심하고 있다. 세계 AI 경쟁의 핵심 기업 수장이 외국 정보활동의 표적이 됐을 수 있다는 것이다.

의혹의 뿌리는 지난해로 거슬러 올라간다. 엔비디아의 고성능 AI 칩을 사들이던 메가스피드가 미국의 대중국 수출 규제를 우회해 일부 물량을 중국으로 빼돌린 것 아니냐는 의심이 제기됐다. 엔비디아와 메가스피드는 이를 부인했다. 그러다 지난달 황 CEO가 메가스피드 임원인 앨리스 황과 '가까운 관계'를 맺었고, 미국 당국이 그를 중국 정보 자산으로 보고 있다는 보도가 나왔다. 두 사람은 지난해 중순 처음 함께 포착됐고, 올해 5월에는 대만 타이베이의 한 식당에서 함께 있는 모습이 영상에 담겼다.

의혹이 특히 민감한 것은 황 CEO가 미국 정치권 최상층과 가까웠다는 점 때문이다. 외신 보도에 따르면 황 CEO는 도널드 트럼프 미국 대통령과 올해 들어 최소 일곱 차례 만났다. 전용기에 함께 타거나 공개 행사 중 대통령의 전화를 받기도 했다. 이 가운데 네 차례는 미·중 관계에서 가장 민감한 사안인 첨단 AI 칩 수출 통제를 다뤘다. 엔비디아는 그간 규제로 막혔던 칩을 중국에 수출하는 대가로 매출 일부를 미국 정부에 내는 방식의 합의를 잇따라 끌어냈다. 미국 당국이 앨리스 황을 중국 정보 자산으로 의심하던 시기와 황 CEO의 대정부 로비가 한창이던 시기가 겹친다는 점에서, 그 관계를 통해 무엇이 중국으로 흘러갔을 수 있느냐가 쟁점으로 떠올랐다.

엔비디아 이사회는 황 CEO가 외국 정보활동의 표적이 됐다는 보도와 관련해 독립적인 조사에 착수했다. 이사회는 "국가안보나 엔비디아의 기밀이 침해됐다고 볼 근거는 없지만, 가용한 모든 정보를 들여다볼 것"이라고 밝혔다. 엔비디아는 민감한 정보를 넘긴 적이 없다고 부인했고, 메가스피드도 위법이 없다고 반박했다. 중국 측은 간첩 의혹이 근거 없다고 일축했다. 미국 정보 당국은 2025년 관련 내용을 대통령에게 보고했지만 별다른 조치가 없었던 것으로 전해졌다

후폭풍은 주가로도 번졌다. 엔비디아 주가는 지난 9일 약 4% 떨어진 데 이어 10일(현지시각) 추가로 하락했다. 세계 최대 시가총액 기업의 수장을 둘러싼 추문이 시장을 흔든 것이다. 역시 그의 리더십에 대한 신뢰를 유지하고 있다.

이 사태가 폭발적으로 번진 또 다른 무대는 소셜미디어다. 황 CEO의 외도 시인과 '중국 스파이' 의혹이 맞물리자, 이용자들은 상황 전체를 밈으로 만들어 퍼 날랐다. 상당수는 엔비디아가 떠받치는 바로 그 AI 기술로 제작됐다. AI 콘텐츠 탐지업체가 집계한 결과, 월요일 오전까지 X(옛 트위터)에 올라온 황 CEO 관련 AI 게시물은 최소 70건, 조회수는 약 842만회, 반응은 6만4000건을 넘어선 것으로 전해졌다.

밈의 소재는 다양하다. 가장 많이 공유된 축은 콜드플레이 공연의 '키스캠' 형식이다. 지난해 한 기술기업 CEO가 공연 중계 화면에 포착돼 화제가 된 장면을 본떠, 황 CEO가 스타디움 화면에 비친 듯한 13초짜리 AI 영상이 돌았다. 가수 어셔의 '컨페션스' 뮤직비디오를 패러디해 불륜을 노래하는 멜로드라마로 꾸민 영상도 나왔다.

최근 퍼진 한 AI 영상에선 황 CEO와 앨리스 황이 무대에서 듀엣곡 '트러블메이커'를 부르고 객석에서 일론 머스크 테슬라 CEO, 마크 저커버그 메타 CEO, 선다 피차이 구글 CEO, 샘 올트먼 오픈AI CEO, 리사 수 AMD CEO가 이를 지켜보며 환호하는 장면이 연출됐다. AI 경쟁의 맞수들을 한 무대의 관객으로 끌어들여 추문을 희화화한 셈. 이 밖에 아내가 이혼 소송에서 재산 절반을 가져갈 것이라는 상상, 황 CEO가 구직 상태가 됐다는 조롱까지 형식도 제각각이다.

밈에는 AI 자체를 겨눈 풍자도 겹쳐 있다. 엔비디아가 AI의 심장인 만큼 이용자들은 앨리스 황을 가리키는 '중국 모델'이라는 표현을 AI '모델'과 겹쳐 쓰며 말장난을 즐긴다. AI 붐을 가능하게 한 장본인이 바로 그 AI로 조롱당하는 역설이 이 사태의 상징처럼 소비되는 것이다. 밈은 국경도 넘었다. 인도에서는 황 CEO의 사연을 자국 영화에 빗댄 '발리우드' 패러디가 쏟아졌고, 애플의 폴더블폰 콘셉트에 빗대 펼치기 전에는 황 CEO와 아내가, 펼치면 앨리스 황이 나타나는 '삼각관계' 합성물도 돌았다.