불륜 스캔들로 경영권을 잃을 위기에 놓인 젠슨 황(63) 엔비디아 최고경영자(CEO)를 향해 일론 머스크(55) 테슬라·스페이스X CEO가 공개적으로 호감을 드러냈다.

11일(현지 시각) 머스크는 금융 블로그 제로헤지가 운영하는 엑스(X·옛 트위터) 계정에 올라온 게시물에 댓글을 남겼다. 해당 계정은 "Elon please hire Jensen(젠슨 황을 데려와줘, 일론)"이라며 머스크에게 황 CEO를 고용해 달라고 요청했다.

이에 머스크는 "That would be an honor(그럴 수 있다면 영광)"라고 답했다. 짧은 댓글이지만 황 CEO의 거취를 둘러싼 논란이 커지는 시점에 나온 반응이라는 점에서 주목받았다.

다만 실제 채용 제안이나 구체적인 협상이 진행되고 있다는 사실은 확인되지 않았다. 머스크가 공개적으로 영입 가능성에 긍정적인 반응을 보인 것으로, 공식적인 제안과는 구분된다.

머스크가 황 CEO를 옹호한 것은 이번이 처음이 아니다. 지난 8일에도 황 CEO를 대체할 만한 경영자가 없다는 취지의 엑스 게시물에 "동의한다"는 댓글을 남겼다. 황 CEO가 아내에게 불륜을 저질렀다고 인정한 직후였다.

일론 머스크는 총 세 차례 결혼한 것과 여성 4명과의 사이에서 자녀 14명을 둔 것으로도 유명하다. 소설가 저스틴 윌슨과 2000년 결혼해 2008년 이혼했다. 배우 탈룰라 라일리와 두 번의 결혼과 이혼을 반복했다. 2010년 결혼해 2012년 이혼한 뒤 이듬해 재결합했지만, 2016년 다시 멀어졌다.

또 전·현 교제 상대로는 배우 앰버 허드, 가수 그라임스, 뉴럴링크 임원 시본 질리스, 작가 겸 인플루언서 애슐리 세인트 클레어 등이 있다. 구글 공동창업자 세르게이 브린의 전아내 니콜 섀너핸과 불륜설이 제기되기도 했다.

머스크와 젠슨 황의 사업

두 사람은 인공지능(AI) 산업을 중심으로 밀접한 사업 관계를 맺고 있다. 머스크가 이끄는 스페이스X와 AI 관련 사업은 엔비디아가 공급하는 고성능 반도체를 주요 인프라로 활용하고 있다.

머스크는 지난 8월 실적 발표에서 엔비디아 반도체를 중심으로 스페이스X의 AI 인프라를 구축하겠다는 계획을 공개했다. 향후 우주 공간에 AI 데이터센터를 구축하는 구상에도 엔비디아의 반도체 기술을 활용하겠다는 뜻을 내비쳤다.

엔비디아 역시 스페이스X의 주요 투자자다. 엔비디아가 보유한 스페이스X 지분은 1억2280만주로, 약 23조원에 이르는 것으로 알려졌다. 양사의 협력 관계가 단순한 반도체 공급을 넘어 지분 투자로도 이어진 셈이다.

황 CEO 물러날까

머스크의 공개적인 지지는 황 CEO가 엔비디아에서 물러날 가능성이 제기된 가운데 나왔다. 월스트리트저널(WSJ)은 이날 엔비디아 이사회가 황 CEO의 거취를 결정하기 위한 회의를 준비하고 있다고 보도했다.

엔비디아는 차기 CEO 후보를 물색하기 위해 외부 전문업체를 활용하는 방안도 검토 중인 것으로 알려졌다. 다만 황 CEO의 해임이 확정됐다는 공식 발표는 나오지 않았다.

이사회 분위기는 며칠 사이 크게 달라졌다. 엔비디아는 지난 8일 황 CEO의 혼외 관계를 둘러싼 의혹을 조사하기 위해 독립적인 조사 절차에 착수한다고 밝혔다. 당시 이사회는 국가안보나 회사 기밀이 유출됐다는 증거는 발견되지 않았다며 황 CEO와 경영진에 대한 신뢰를 표명했다.

그러나 황 CEO의 혼외 관계를 둘러싼 의혹이 잇따라 보도되면서 상황이 복잡해졌다. 논란의 중심에는 싱가포르 소재 데이터센터 기업 메가스피드 인터내셔널의 전직 임원 앨리스 황이 있다. 그는 미국 정보당국으로부터 중국 정보기관과 연계됐다는 의심을 받는 인물이다. 젠슨 황 CEO와는 성이 같지만 친족 관계는 아니다.

외신에 따르면 황 CEO는 앨리스 황과 혼외 관계를 맺었다는 사실을 인정하고 직원들에게 사과했다. 다만 앨리스 황이 실제 중국 정보기관을 위해 활동했는지, 황 CEO와의 관계를 통해 기업 기밀이 유출됐는지는 확인되지 않았다.

미국 당국은 앨리스 황이 중국 기업들에 엔비디아 반도체를 공급하는 과정에 관여했는지 등을 조사하고 있다. 메가스피드는 엔비디아의 주요 고객사 중 하나로, 아시아 지역에서 AI 데이터센터 사업을 추진해 온 기업이다.

중국 정부는 관련 간첩 의혹을 부인했다. 앨리스 황도 자신을 둘러싼 외신의 논평 요청에 응하지 않은 것으로 전해졌다.

미국 정치권에서도 관련 문제를 주시하고 있다. 엘리자베스 워런 민주당 상원의원과 크리스 쿤스 상원의원은 트럼프 행정부에 엔비디아의 대중국 반도체 수출과 관련한 기록을 보존할 것을 요구했다. 국가안보에 미칠 영향을 확인하기 위한 의회 차원의 설명도 요청했다.

황 CEO의 또 다른 혼외 관계 의혹도 불거졌다. 뉴욕타임스(NYT)는 황 CEO가 엔비디아 헬스케어 부문 부사장 킴벌리 파월과 부적절한 관계를 맺었다고 엔비디아에서 근무한 관계자 5명을 취재해 보도했다. 파월 부사장은 황 CEO의 지휘를 받는 임원으로 알려졌다.

엔비디아도 추가 의혹에 관한 공식 입장을 내놓지 않았다. 회사 내부 임원과의 관계가 제기되면서 이사회가 검토해야 할 사안은 외부 정보기관과의 연계 가능성뿐 아니라 기업 지배구조와 경영진의 책임 문제로도 확대됐다.

관련 보도가 나온 뒤 엔비디아 주가는 미국 증시 시간외 거래에서 약 8% 급락했다. 황 CEO의 해임 가능성이 거론되면서 경영 공백에 대한 투자자들의 우려도 커진 것으로 풀이된다.

황 CEO는 1993년 엔비디아를 공동 창업한 뒤 30년 넘게 회사를 이끌어 왔다. 그래픽처리장치(GPU)를 AI 산업의 핵심 반도체로 발전시키면서 엔비디아를 세계 최대 기업 중 하나로 성장시킨 인물이다. 17세 때 오리건주립대에서 만난 로리 황과 5년간 교제한 끝에 결혼해, 슬하에 1남 1녀를 둔 애처가로도 유명했다.