지난달 경기 파주에서 발생한 고등학생 사이클 선수 사망 사고가 지역 사회와 체육계에 큰 충격을 주고 있다.

18살 신민철 군은 사이클 국가대표 상비군에 선발된 지 불과 2주 만에 훈련 도중 목숨을 잃었다. 유족은 “도로 사정이 좋지 않은 상황에서 무리한 훈련이 강행됐다”고 주장하고 있어 책임 소재를 둘러싼 논란이 이어지고 있다.

사고는 지난달 24일 낮 1시쯤 경기 파주시를 지나는 37번 국도에서 발생했다. 신 군은 코치의 지도 아래 도로 주행 훈련을 하던 중 울퉁불퉁한 구간에서 중심을 잃었다. 충격으로 몸이 공중으로 튕겨 오른 뒤 약 7미터 떨어진 중앙분리대 가드레일에 부딪혔고, 결국 숨졌다.

유족은 사고 전날 눈이 내렸고, 사고 당시 기온이 영하 10도를 밑도는 강추위였다고 밝혔다. 염화칼슘이 뿌려진 도로는 눈가루처럼 하얗게 남아 있었고, 노면이 고르지 못한 상태였다는 주장이다. 이런 상황에서 도로 훈련을 진행한 것 자체가 부적절했다는 게 가족들의 입장이다.

훈련 방식 역시 논란이 되고 있다. 당시 코치와 부모가 탑승한 승합차가 앞서 달리고, 신 군이 약 1미터 간격을 두고 뒤따르는 형태였다. 자전거에 부착된 속도 측정 장치에는 사고 당일 최고 시속 88킬로미터가 기록됐다. 해당 도로의 제한 속도는 시속 70킬로미터다.

유족은 새로 부임한 코치가 기록 향상을 이유로 훈련 강도를 높였다고 주장한다. 이전에는 도로 상황을 고려해 평균 시속 40킬로미터 안팎으로 주행했지만, 최근에는 속도를 크게 끌어올렸다는 것이다. “올해는 반드시 1등을 시켜야 한다”는 말을 들었다는 가족의 증언도 나왔다.

반면 해당 코치는 다른 선수들도 같은 구간에서 동일한 방식으로 훈련했고, 고등학생 선수들이 통상적으로 소화하는 속도 범위였다고 해명했다. 또 훈련 내내 무전으로 노면 상태를 알리며 안전에 신경 썼다고 밝혔다. 다만 지도자로서 관리 책임을 통감한다는 입장도 전했다.

관리 책임이 있는 의정부국토관리사무소는 사고 당시 해당 구간 도로 상태에 일부 문제가 있었음을 인정했고, 최근 포장 공사를 진행했다. 노면 상태가 사고에 어떤 영향을 미쳤는지는 향후 조사에서 규명될 부분이다.

학교 측은 현재까지 훈련 과정 자체에는 문제가 없다고 보고 코치의 업무를 유지하고 있다. 그러나 청소년 선수 안전 관리에 대한 근본적인 점검이 필요하다는 목소리도 커지고 있다. 한 청소년 사이클 지도자는 “영하의 기온에서는 노면 결빙이나 타이어 접지력 저하 등 위험 요소가 커진다”며 “학생 선수를 대상으로 할 때는 더욱 보수적인 판단이 필요하다”고 지적했다.

경찰은 과실 여부와 안전 조치의 적절성을 종합적으로 검토해 코치의 입건 여부를 결정할 방침이다. 속도 초과, 기상 조건, 도로 관리 상태, 훈련 방식 등 여러 요소가 복합적으로 작용했을 가능성도 배제할 수 없다.

이번 사고는 기록 경쟁에 내몰린 학생 선수들의 현실을 돌아보게 한다. 성적 향상과 대표 선발이라는 목표가 안전보다 앞설 때 어떤 위험이 발생하는지 보여주는 사례라는 지적도 나온다. 특히 일반 도로에서 진행되는 고강도 훈련은 차량 통행, 노면 상태, 기상 변화 등 통제하기 어려운 변수에 노출될 수밖에 없다.

전문가들은 청소년 선수 훈련에 있어 기상 기준과 속도 제한, 안전 거리 확보 등 구체적인 매뉴얼을 강화해야 한다고 강조한다. 또한 학교와 협회, 지도자 간 책임 구조를 명확히 하고, 사고 발생 시 투명한 조사 체계를 마련해야 한다는 목소리도 나온다.

꿈을 향해 페달을 밟던 한 학생 선수의 죽음은 단순한 개인 사고로 끝나서는 안 된다는 지적이 이어진다. 재발 방지를 위한 제도적 보완과 현장 안전 문화의 변화가 뒤따르지 않는다면, 같은 비극은 언제든 반복될 수 있다. 경찰 수사 결과와 별개로, 학생 선수 보호를 위한 사회적 논의가 본격화될지 주목된다.