한밤중 산자락에서 번진 불길은 순식간에 마을을 긴장시켰다. 그러나 불길의 한가운데서 발견된 이는 도망치는 방화범이 아니었다. 구덩이에 홀로 웅크리고 앉아 있는 80대 노인이었다.

충북 단양경찰서는 23일 심야에 군유림에서 불을 피워 산불을 낸 혐의(산림재난방지법 위반)로 남성 A(82) 씨를 입건해 조사 중이라고 밝혔다.

A 씨는 이날 새벽 단양군 대강면 장림리 군유림에서 나뭇가지와 낙엽 등을 모아 불을 붙인 혐의를 받고 있다.

현장 상황만 보면 방화를 의심할 수밖에 없었다. A 씨의 손에는 라이터가 있었고, 바지 일부는 그을려 있었다.

그러나 조사에서 드러난 속사정은 달랐다. 치매 증세가 있는 A 씨는 단양읍에 나갔다가 귀가하던 중 버스를 잘못 내렸다. 집을 찾겠다며 어두운 산길을 무작정 걷다 농로 옆 도랑에 빠졌고, 젖은 몸으로 한겨울 한밤중 추위를 견디다 못해 불을 피운 것으로 경찰은 보고 있다. 불씨의 시작이 생존 본능이었던 셈이다.

다만 긴급피난적 성격이 있다고 해서 형사책임이 면제되지는 않는다. 책임 여부는 수사와 법적 판단을 거쳐 가려질 것으로 보인다.

산불은 약 6시간 만에 큰 불길이 잡혔고, 발생 9시간 40분 만인 오전 11시 40분께 완전히 꺼졌다.

이 불로 인명 피해는 없었지만, 인근 주민 50여 명이 경로당으로 대피하는 등 한밤 소동이 벌어졌다.