일본군 ‘위안부’ 피해자 한 분이 또 세상을 떠나면서 정부에 등록된 생존 피해자가 5명으로 줄었다.

성평등가족부는 28일 일본군 ‘위안부’ 피해자 할머니 A씨의 별세 소식을 전하며 애도의 뜻을 밝혔다. 유가족의 요청에 따라 고인의 신원은 공개되지 않았다.

원민경 성평등가족부 장관은 “건강하시길 기원했던 할머니 한 분이 또 떠나셔서 안타까운 마음을 금할 수 없다”며 “고인의 장례 지원에 최선을 다하겠다”고 밝혔다. 이어 “정부에 등록된 피해자 중 생존자는 이제 다섯 분에 불과하다”며 “남은 피해자들이 여생을 편안히 보내실 수 있도록 세심히 살피고 지원하는 한편, 명예와 존엄 회복을 위해 지속적으로 노력하겠다”고 강조했다.

이번 별세로 정부에 등록된 일본군 ‘위안부’ 피해자 240명 가운데 235명이 세상을 떠났고, 생존자는 단 5명만 남게 됐다. 피해자 대부분이 고령에 접어든 상황에서, 시간이 갈수록 증언과 기억을 직접 들을 수 있는 기회 역시 줄어들고 있다는 점에서 안타까움이 커지고 있다.

현재 생존 피해자들의 평균 연령은 95.8세에 이른다. 최고령자는 1928년생으로 만 97세이며, 90대 초중반이 2명, 96세 이상이 3명이다. 지역별로는 서울, 경기, 대구, 경북, 경남에 각각 한 명씩 거주하고 있는 것으로 파악됐다.

일본군 ‘위안부’ 문제는 단순한 과거사가 아닌, 인권과 역사 정의의 문제로 여전히 현재진행형의 과제로 남아 있다. 피해자들은 오랜 시간 동안 진상 규명과 공식적인 사과, 그리고 명예 회복을 요구해왔지만, 국제사회와 한일 간 외교 현안 속에서 논의는 완전히 매듭지어지지 못한 상태다.

특히 생존자가 급격히 줄어드는 현실은 문제 해결의 시급성을 더욱 부각시키고 있다. 피해 당사자의 증언은 역사적 사실을 입증하는 가장 중요한 근거이자, 후세에 기억을 전달하는 핵심 자료이기 때문이다. 그러나 시간이 흐를수록 직접 증언할 수 있는 당사자는 점점 사라지고 있다.

정부는 생존 피해자 지원과 함께 기록 보존, 교육, 기념사업 등을 통해 문제를 이어가겠다는 입장이지만, 일각에서는 보다 적극적인 외교적 노력과 국제사회 공조가 필요하다는 지적도 나온다.

이번 별세는 단순한 한 개인의 죽음을 넘어, 한 시대의 증언이 또 하나 사라졌다는 점에서 무게가 크다. 남은 다섯 명의 생존자들이 지닌 기억과 목소리는 그 어느 때보다 소중한 기록으로 남게 됐다.

시간이 얼마 남지 않았다는 현실 속에서, 피해자들의 명예와 존엄을 어떻게 회복할 것인지에 대한 사회적 고민도 더욱 깊어지고 있다. 기억하고 기록하는 일, 그리고 책임을 묻는 과정이 동시에 요구되는 시점이다.