경북 청송군 주왕산국립공원에서 혼자 산에 올랐다가 실종된 초등학생이 사건 발생 사흘째인 12일 끝내 숨진 채 발견됐다.

A(11·초등학교 6학년)군은 지난 10일 정오께 부모와 함께 주왕산국립공원 내 대전사를 찾았다. 기암교에 이르렀을 때 A군은 부모에게 "조금만 산에 올라갔다 오겠다"는 말을 남기고 혼자 등산로로 향했다. 가족들은 지난해 주봉을 함께 오른 경험이 있는 A군이 곧 돌아올 것으로 여겨 기다렸지만, 하산 시간이 되도 돌아오지 않자 실종 신고를 했다.

부모는 같은 날 오후 4시 10분께 국립공원공단에 아들의 실종 사실을 알리고 도움을 요청했으며, 오후 5시 53분께 119에도 신고를 접수했다. A군은 실종 당시 키 145㎝가량에 마른 체형으로, 삼성라이온즈 유니폼과 모자를 착용한 상태였다. 휴대전화는 소지하지 않은 것으로 파악됐다.

신고를 접수한 경찰과 소방 당국은 즉시 수색에 돌입해 사흘간 주야를 가리지 않고 작업을 이어갔다. 12일 오전에는 인력을 대폭 늘려 경찰·소방 등 350여 명과 헬기, 드론, 구조견까지 총동원하며 기암교에서 주봉(해발 720.6m)까지 이어지는 등산로 약 2.3㎞ 구간 일대를 집중 수색했다.

그러나 주봉으로 향하는 등산로는 폭이 좁고 경사가 가팔랐으며, 구간 곳곳에 낭떠러지가 이어지고 수풀이 우거져 인력과 구조견을 배치하는 데 한계가 있었다. 이 때문에 수색 작업은 난항을 거듭했다.

연합뉴스 보도에 따르면 이날 오전 10시 25분께 드론이 주봉 인근 용연폭포 방면 100m 지점에서 쓰러져 있는 A군을 포착했고, 당국은 즉시 경찰특공대를 해당 지점에 투입해 신원을 확인했다.

A군이 발견된 곳은 정규 등산로에서 수십m가량 벗어난 지점으로, 수풀과 크고 작은 수목이 빽빽하게 들어찬 곳이었다. 산림 당국 관계자는 연합뉴스에 "산길은 사람이 평소 오가는 표시가 난다"며 "A군이 발견된 장소는 크고 작은 수목들이 밀집해 있어 의도적으로 들어가지 않는 이상 일반인 접근이 어려운 곳"이라고 설명했다.

당국은 A군이 홀로 산행 중 실족해 변을 당한 것으로 추정하고 있으며, 정확한 실종 및 사망 경위는 추가 조사를 통해 규명할 방침이다. 현재 시신 수습을 위해 경찰과 소방 관계자가 발견 지점으로 이동 중이며, 지형 여건에 따라 헬기에서 로프를 이용해 해당 지점까지 내려가는 방식으로 이송하는 방안도 검토 중인 것으로 알려졌다.

아들의 생환을 기원하며 현장에서 밤을 지새워온 부모는 비보가 전해지자 눈물을 터트려 주위를 안타깝게 한 것으로 전해졌다. 한편 이재명 대통령은 이날 오전 국무회의에서 가용 인력을 최대한 동원해 수색에 만전을 기하라고 지시를 내렸으나, 끝내 A군의 생환 소식은 전해지지 못했다.

당국은 현재 A군 발견 장소에서 시신 수습을 위한 준비 작업을 진행 중이며, 현지 지형 여건을 고려해 헬기 이송 여부를 결정할 예정이다.