지난 3일 중국 광저우에서 출발해 인천에 도착한 중국인 승객의 골든리트리버가 비행기 화물칸에서 운송된 뒤 인천공항에서 폐사된 채 발견됐다.

숨진 반려견은 6살 생일을 앞둔 골든리트리버 ‘버블’이다.

중국인 누리꾼 량징원씨(Jingwen Liang)은 지난 4일 자신의 SNS(소셜미디어)에 반려견 '버블'이 대한항공을 통해 운송되는 과정에서 숨졌다며 관련 기록을 공개해달라는 글을 잇따라 올렸다. 량씨는 반려견과 중국 광저우에서 출발해 인천국제공항으로 향한 대한항공 KE868편에 탑승했다. 운항 규정에 따라 반려견은 기내에 탑승하지 못했고, 화물칸에 보관됐다.

량씨는 특히 항공기에서 반려견이 내려진 뒤 '자신이 상태를 확인하기까지 약 2시간이 걸렸다'는 점에 의문을 제기했다. 그는 "대한항공에 살아 있는 아이를 맡겼는데 몇 시간 뒤 내게 돌아온 것은 아이의 시신이었다. 아직도 어떻게 죽었는지 알지 못한다"며 "착륙하자마자 환승 카운터로 가서 기다리고 있었지만 거의 2시간 동안 아이가 어디 있는지 알지 못했다"고 말했다.

이어 "언제 문제가 생겼고 언제 죽었는지, 누군가 호흡이나 심장 박동을 확인했는지, 수의사를 불렀거나 살리기 위한 시도를 했는지 알고 싶다"며 "만약 비행기가 도착했을 때 이미 사망했다면 그 사실을 확인할 수 있는 기록을 보여달라. 살아 있었다면 왜 응급 동물병원으로 옮기지 않았는지도 알고 싶다"고 덧붙였다.

량씨는 대한항공에 CCTV 영상과 운송·인계 과정에 관한 기록, 직원 보고서, 의료 관련 기록, 사망을 확인할 수 있는 자료 등을 요구했다고 밝혔다. 그는 "내가 원하는 것은 증거와 완전한 기록, 반려견에게 무슨 일이 있었는지에 대한 진실"이라며 "항공사에 책임이 없다는 사실이 증거로 확인된다면 그것 역시 받아들이겠다. 실제로 무슨 일이 있었는지 보여주는 진짜 증거가 필요하다"고 주장했다.

대한항공은 지난 7일 공식 SNS을 통해 이번 사고와 관련한 입장을 내놨다. 대한항공은 "소중한 반려견을 잃으신 고객님께 깊은 위로와 애도의 마음을 전한다"며 "광저우에서 출발한 KE868편이 인천에 도착한 뒤 문을 개방했을 때 안타깝게도 반려견은 케이지 안에서 이미 사망한 채 발견됐다"고 밝혔다.

그러면서 "해당 항공편에는 다른 반려동물도 함께 탑승하고 있었다"며 "반려동물 운송에 필요한 기내 환경은 이상 없이 조성돼 있었으며 다른 반려동물의 건강상 문제는 없었다"고 설명했다. 또 "당일 견주 고객에게 발견 당시 반려견의 상황을 자세히 설명했다"며 "현재 고객의 추가 문의에 대해서도 확인 중이며 앞으로도 적극적으로 소통하고 안내할 예정"이라고 덧붙였다.

하지만 량씨는 대한항공의 설명만으로는 의문이 해소되지 않았다는 입장이다. 량씨는 대한항공 발표 이후 "많은 사람이 반려견에게 무슨 일이 있었는지, 무엇이 죽음의 원인이었는지 묻지만 나 역시 알지 못한다"며 "추측하지 않겠다"고 밝혔다. 이어 "며칠 전만 해도 항공사는 사건을 검토 중이며 시간이 걸린다고 했다"며 "나는 단순히 '검토 중'이라는 답변이 아니라 구체적인 답변을 원한다"고 말했다.

량씨는 대한항공에 공식 민원과 보상 청구, 관련 증거 보존을 요청한 상태다. 량씨는 SNS 글 마지막에 "당신들에게 살아 있는 내 아이를 맡겼지만 돌아온 것은 아이의 시신이었다"며 "아이의 삶에서 사라진 그 몇 시간을 돌려달라. 언제 숨졌고 무슨 일이 있었으며 누군가 살리려 했는지 알려달라"라고 호소했다.

한편, 대한항공 홈페이지에 따르면 반려동물과 운송 용기의 합산 무게가 7㎏ 이하일 경우 일정 조건 아래 기내 동반이 가능하다. 화물칸 위탁은 반려동물과 운송 용기를 합쳐 45㎏ 이하까지 가능하다. 대한항공은 화물칸 위탁 반려동물은 통풍과 온도, 조명 조절이 가능한 화물칸에 탑재한다고 안내하고 있다. 항공 여행 중 호흡곤란이나 폐사 위험이 상대적으로 높은 단두종 동물은 화물칸 운송을 제한한다.

이 사건이 온라인에 알려지면서 해외의 사례도 공유되기도 했다. 중국의 공항으로 추정되는 곳에서 반려동물이 든 이동장을 거칠게 내던지는 영상이 주목을 받았다. 다만 이 영상이 버블의 운송 과정이나 이번 사고와 직접 관련된 영상인지는 확인되지 않았다. 반려견들이 거칠게 다뤄지는 모습에 누리꾼들은 "반려견을 화물처럼 취급하면 안 된다" 등의 반응을 보였다.