스물여섯 살 자녀의 독립을 한 달 앞둔 엄마가 "솔직히 너무 좋다"며 아이 앞에서는 꺼내지 못한 속마음을 털어놨다.

'여기에만 살짝 얘기해봐요'라는 제목의 글이 9일 온라인 커뮤니티 82쿡에 올라왔다. 글쓴이는 "다음 달에 아이가 방을 얻어서 독립해 나간다"고 적었다. 댓글을 통해서는 자녀가 직장에 다닌다고 밝혔다. 연봉이 높은 편이라 그 소득을 믿고 독립을 결심했다고 전했다.

그는 "그동안 같이 살면서 쓰레기 같은 방, 서로 다른 식성, 더러운 화장실 등등의 문제로 힘들었다"며 "내가 낳고 키운 자식도 서로 안 맞으니 이렇게 같이 사는 게 힘이 든다. 이러니 생판 모르는 남이랑 어떻게 같이 살겠나. 못 산다"고 말했다.

글쓴이는 "청소 안 하고 돈 펑펑 쓰는 것, 친구 좋아하고 허영심 가득한 것을 철들어서 고치지 않을 거면 영원히 집에 안 들어왔으면 좋겠다"며 "이대로 독립해서 그냥 서로 각자 살았으면 한다"고 했다.

다 큰 자녀와 한집에 사는 일은 한국에서 드문 풍경이 아니다. 국무조정실이 지난해 3월 발표한 ‘2024년 청년의 삶 실태조사' 결과에 따르면 만 19~34세 청년 가운데 부모와 함께 사는 비율은 54.4%였다. 부모와 사는 청년 가운데 구체적인 독립 계획이 있다고 답한 비율은 38.0%였다. 독립 계획이 있는 청년들은 그 이유로 '독립생활을 하고 싶어서'(47.4%)를 가장 많이 꼽았다.

부모 곁을 떠나 혼자 사는 청년도 꾸준히 늘고 있다. 국가데이터처 국가통계연구원이 지난해 12월 발간한 '청년 삶의 질 2025' 보고서에 따르면 20~34세 청년 가운데 혼자 사는 청년의 비율은 2024년 25.8%였다. 이 비율은 2000년 6.7%에서 2010년 12.5%, 2015년 15.3%, 2020년 20.5%로 오른 뒤 4명 가운데 1명꼴이 됐다. 보고서는 청년기를 교육에서 노동시장으로 옮겨 가는 동시에 부모 세대로부터 독립이 이뤄지는, 생애에서 매우 역동적인 시기로 규정했다.

독립한 청년이 마주하는 주거 여건은 녹록지 않다. 같은 보고서에서 19~34세 청년이 가구주인 청년가구 가운데 고시원, 고시텔, 숙박업소, 판잣집, 비닐하우스 같은 주택 이외의 거처에 사는 비율은 2024년 5.3%였다. 일반가구(2.2%)의 두 배를 넘는다. 2023년 4.0%와 비교하면 1년 사이 1.3%포인트 올랐다.

청년층의 가족관계 만족도는 10년 새 높아졌다. 보고서에 따르면 2024년 가족관계에 만족한다는 20대 비율은 2014년보다 7.9%포인트, 30대는 9.0%포인트 올랐다.

자녀가 떠난 뒤 부모의 삶이 오히려 나아질 수 있다는 연구가 있다. 흔히 자녀가 독립한 뒤 부모가 겪는 상실감을 '빈 둥지 증후군'이라 부른다. 그러나 미국 캘리포니아대 버클리캠퍼스(UC버클리) 연구진이 2008년 국제 학술지 '심리과학'(Psychological Science)에 발표한 연구는 다른 결과를 내놨다. 연구진은 여성들을 40대부터 60대 초반까지 18년 동안 추적해 결혼 만족도 변화를 살폈다. 그 결과 자녀를 독립시킨 여성은 아직 자녀와 함께 사는 여성보다 결혼 생활 만족도가 높았다.

연구진은 배우자와 함께 보내는 시간의 양보다 질이 달라진 점에 주목했다. 자녀가 집을 떠난 뒤 부부가 함께하는 시간이 크게 늘지는 않았다. 대신 그 시간을 더 즐겁게 보내게 되면서 만족도가 올라갔다는 분석이다. 연구를 이끈 세라 고르초프 연구원은 "여성들이 배우자와 즐거운 시간을 계획하는 일을 자녀가 집을 떠날 때까지 미뤄서는 안 된다는 점을 이번 연구가 시사한다"고 설명했다. 연구진은 이 결과가 자녀를 서둘러 기숙학교 등으로 보내라는 뜻은 아니라고 선을 그었다.

글을 본 네티즌들은 대체로 글쓴이의 마음에 공감했다. 한 네티즌은 "다 큰 성인 자녀랑 사는 게 힘들긴 하다. 이젠 편해지겠다"고 했다. 다른 네티즌은 "성인끼리는 부부 외엔 같이 사는 거 아니다"라고 적었다. "자녀는 기숙사든 뭐든 가능할 때 빠르면 빠를수록 독립시켜야 한다고 생각한다"며 "자기 돈으로 빠듯하게 살아보면서 규모도 키우고 정리도 하라"고 자녀의 독립을 응원하는 댓글도 있었다.

이미 자녀를 독립시킨 부모들의 경험담도 이어졌다. 직장 생활 7년 차 아들을 며칠 전 내보냈다는 한 네티즌은 "생각보다 너무 좋다"면서도 "월세가 나가니 그만큼 덜 모으는 게 신경 쓰인다"고 했다.

아들이 지방에 취직해 자연스럽게 독립했다는 네티즌은 "주말에 가끔 오면 손님 온 기분"이라며 "반갑고 대화는 즐겁지만 뭔가 힘들다. 다시 내려가면 홀가분하다"고 했다. 또 다른 네티즌은 "오면 반갑고 가면 더 좋다"고 했다.

자녀의 독립을 기다리고 있다는 부모도 많았다. 한 네티즌은 "저도 그날만 기다린다. 얼마 안 남았다"며 "나만 이상한 엄마인가 했다"고 적었다.

마흔 살 딸이 내년 초 독립한다는 한 네티즌은 "어쨌건 독립을 한다니 저는 뛸 듯이 기쁘다"며 "짐까지 빼 가면 집도 훨씬 넓게 쓸 테고 관리비도 줄어들 것"이라고 했다. 아들을 사회복무요원 훈련소에 막 들여보냈다는 한 네티즌은 "군대 가면 1년이라도 좀 편할까 했는데 아침저녁 밥해 주고 청소, 빨래할 생각을 하니 힘들다"고 했다.

독립이 자녀를 키운다는 경험담도 나왔다. 대학에 들어가며 두 아들을 독립시켰다는 한 네티즌은 "아주 깨끗한 아이가 아니라 친구들에게 민폐가 될까 걱정했는데 다행히 좋은 친구들을 만나 집 정리하고 청소하는 법, 요리하는 법, 빨래하는 법, 각종 요금과 세금 내는 법 등을 많이 배웠다"며 "지금은 아들 둘 다 사회인인데 깔끔하게 하고 집도 멋지게 꾸미고 산다"고 전했다.

나간 자녀가 돌아오는 경우도 적지 않다. 한 네티즌은 아들이 1년 동안 나가 있다가 다시 돌아왔다며 "좋은 티를 내지 마라. 애들이 서운해한다"고 조언했다. 다른 네티즌은 "너무 편했는데 다시 들어왔다"며 "아이 짐이 빈 방 하나에 가득하다"고 했다.