충남 서천군 장항읍에 있는 한솔제지 공장에서 30대 협력업체 직원이 2톤짜리 종이롤과 철문 사이에 끼여 숨지는 사고가 발생했다.

11일 서천소방서와 한솔제지 등에 따르면 해당 사고는 전날 오후 7시 20분쯤 발생했다. 당국와 한솔제지 측 설명을 종합하면 숨진 A씨는 한솔제지 협력업체 소속이다. 한솔제지 직원이 아니라 외부 업체 소속 노동자가 현장에서 변을 당했다.

A씨는 지게차로 종이롤을 옮기는 작업 중이었다. 운반하던 롤이 떨어져 굴러가기 시작했고 A씨가 이를 막으려다 롤과 철문 사이에 끼인 것으로 파악됐다. 사고 시각이 오후 7시를 넘긴 점을 감안하면 야간 또는 연장 근무 시간대에 벌어진 사고일 가능성이 있다. 다만 당시 근무 형태와 작업 인원 구성은 공개되지 않았다.

사고 직후 호흡곤란과 복통 호소, 병원 이송 뒤 끝내 숨져

A씨는 사고 직후 의식이 있는 상태에서 호흡곤란과 심한 복통을 호소한 것으로 전해졌다. 곧바로 병원으로 옮겨졌으나 끝내 숨졌다. 정확한 사망 원인은 소방과 경찰이 밝히지 않았다. 호흡곤란과 복통이라는 증상은 상체나 복부에 강한 압박이 가해졌을 때 나타날 수 있는 증상이지만 부검이나 의료기록 확인 전에는 단정할 수 없다.

사고 현장에 있던 종이롤의 무게는 2톤에 달하는 것으로 전해졌다. 일반 중형 승용차 한 대보다 무거운 수준이다. 이 정도 무게의 원통형 물체는 한번 굴러가기 시작하면 사람의 힘으로 멈출 수 없다. 굴러가는 롤을 막으려는 행동 자체가 곧바로 협착 위험으로 이어질 수 있는 구조다. 롤이 떨어진 원인이 지게차 조작 문제인지, 적재 상태 문제인지, 바닥 경사나 장비 결함 문제인지는 확인된 바 없다.

경찰 수사 착수, 안전수칙 준수 여부가 핵심

경찰은 공장 관계자 등을 상대로 안전수칙을 지켰는지 등 정확한 사고 경위를 조사하고 있다. 수사의 초점은 크게 세 갈래로 나뉠 것으로 보인다. 지게차로 롤을 옮길 때 지켜야 할 작업 절차가 있었는지, 롤이 굴러갈 경우를 대비한 접근 통제가 이뤄졌는지, 작업자 주변에 협착 위험을 줄일 안전장치가 있었는지다. 해당 항목은 일반적인 중량물 운반 사고 수사에서 통상 확인하는 사항으로 사고 경위가 구체적으로 드러나면 조사 범위는 더 넓어질 수 있다.

한솔제지 측은 "경찰과 고용노동부 관계자 등이 현장을 확인한 뒤 상세한 원인을 파악할 예정"이라면서 "관계기관 조사에 협조하고 있으며 조사 결과에 따라 필요한 후속 조치를 진행할 것"이라고 밝혔다. 회사 입장은 원인 규명을 수사기관과 노동당국 조사에 맡기겠다는 내용이다. 구체적인 재발 방지 대책이나 유족 지원 방안은 아직 발표되지 않았다.

협력업체 직원 사망, 책임은 어디까지 따지나

이러한 사고에서 민감할 수 있는 부분 중 하나는 숨진 노동자가 협력업체 소속일 때 책임을 누가 지느냐는 점이다. 사고 장소가 한솔제지 공장이라는 점에서 원청의 안전관리 책임이 있었는지가 쟁점이 될 수 있다. 협력업체 직원이 원청 사업장에서 일하다 사고를 당한 경우 노동당국은 원청과 협력업체 각각의 안전보건 조치 의무 이행 여부를 함께 살핀다. 작업 지시를 누가 내렸는지, 작업 장소와 장비를 누가 관리했는지가 판단 요소다.

중대재해처벌법 적용 여부도 조사 결과에 따라 가려진다. 해당 법은 2022년 1월 27일 시행됐고 노동자 1명 이상이 사망하는 사고는 중대산업재해에 해당한다. 상시근로자 5인 이상 사업장으로 적용 범위는 2024년 1월 27일부터 확대됐다. 다만 법 적용은 사고 원인과 경영책임자의 안전보건 확보 의무 이행 여부를 수사한 뒤 결정되는 사안이다. 현재 단계에서 입건 대상이나 처벌 수위를 예단할 수 있는 자료는 공개되지 않았다.

수사와 노동부 조사는 통상 수개월 단위로 진행된다. 고용노동부가 작업 중지 명령을 내릴지 여부와 사고 현장 가동 재개 시점도 조사 진행 상황에 따라 달라질 전망이다. 한솔제지는 해당 사안과 관련한 작업 중지 여부를 공식 확인하지 않았다.

한솔제지 공장, 앞선 사망 사고 두 건

한솔제지 공장에서 노동자가 숨진 사고는 처음이 아니다. 대전 신탄진공장에서는 지난해 7월 16일 폐종이를 펄프 제조기 탱크에 넣던 30대 노동자가 개폐기 구멍을 통해 기계 안으로 떨어져 숨졌다. 2019년 4월에는 이번 사고가 난 장항공장에서 계열사 소속 20대 노동자가 완제품을 옮기는 기계를 혼자 점검하다 기계에 끼여 사망했다.

세 건의 사고는 모두 30대 이하 노동자가 희생됐고 기계나 중량물을 다루는 과정에서 발생했다는 공통점이 있다. 2019년 사고는 완제품 이송 설비에서 협착으로 숨졌고 해당 사고가 난 곳이 이번에 다시 사고가 발생한 장항공장이다. 2019년 사고 이후 장항공장에서 어떤 안전 개선 조치가 이뤄졌는지는 확인되지 않았다. 조사 과정에서 과거 사고 이후 후속 조치가 제대로 이행됐는지도 확인 대상에 오를 가능성이 있다.

종이롤 운반 작업에서 협착 사고가 반복되는 이유

제지 공장에서 종이롤은 완제품이자 가장 무거운 취급 대상이다. 롤은 원통형이라 경사나 충격이 가해지면 굴러가는 특성이 있고 지게차 클램프나 받침에서 이탈하면 주변 작업자가 피할 시간이 짧다. 이번 사고에서도 롤이 굴러간 방향 끝에 철문이 있었고 A씨는 그 사이에 끼였다. 구조물이 롤의 이동을 막아주는 순간 그 사이에 있던 사람이 압박을 받는 방식이다.

이런 유형의 사고를 줄이려면 작업 동선 분리, 롤 운반 구간에 사람이 들어가지 못하게 하는 통제, 굴러간 롤을 사람이 막지 않도록 하는 교육이 필요하다고 안전 전문가들은 지적해왔다. 해당 사고에서 이 같은 절차가 마련돼 있었는지는 경찰과 노동부 조사로 확인될 사항이다.

유족과 후속 절차

숨진 A씨의 빈소와 장례 일정, 유족 지원 내용은 알려지지 않았다. 업무 중 사고로 숨진 만큼 산업재해보상보험법에 따른 유족급여와 장례비 지급 절차가 진행될 수 있다. 협력업체 소속이어도 산재보험 적용 대상이며 신청은 사업주 확인 여부와 관계없이 근로복지공단에 할 수 있다. 사고 책임 소재와 산재 승인은 별개로 판단된다.

경찰은 현장 감식과 관계자 진술을 토대로 사고 당시 지게차 작업 상황을 재구성하고 있다. 노동부 조사 결과는 사고 원인과 법 위반 사항에 따라 사법 처리 여부로 이어진다. 한솔제지는 조사 결과가 나오는 대로 후속 조치를 진행하겠다는 입장이다.