중동 지역의 긴장이 고조되면서 한반도에 배치된 미국 전략자산의 움직임에 이목이 쏠리고 있다. 최근 오산공군기지를 출발한 미군 수송기가 중동 인근 지중해 해역까지 진출한 사실이 확인됐다.

8일 실시간 항공기 추적 서비스 등에 따르면, 지난 5일 오산기지에서 이륙한 미 공군 C-17 수송기 한 대가 알래스카 앵커리지와 뉴저지, 독일 스팡달렘을 경유해 6일 밤 11시 24분경 이집트 앞 지중해상에 도착했다. 해당 수송기는 해당 해상에서 약 1시간 30분 동안 머물며 인근 군함에 물자나 인력을 수송한 것으로 보이며, 현재는 독일 기지로 복귀한 상태다. 같은 날 오산에서 출발한 또 다른 C-17 수송기 역시 비슷한 위치의 지중해 상공을 비행 중인 것으로 파악됐다.

그동안 한국에서 출격한 미 수송기들은 주로 대서양 인근에서 작전을 수행해 왔다. 실제로 지난 6일 오산에서 뜬 다른 항공기들은 앵커리지와 뉴저지를 거쳐 대서양을 비행하거나 뉴저지에 머물고 있다.

주목할 점은 오산기지에 배치됐던 대형 수송기 C-5의 행보다. 지난달 26일과 28일, 그리고 이달 2일 오산을 떠난 C-5 수송기들은 모두 인도네시아와 스리랑카 사이의 인도양 해상으로 향했다. 미군이 지난 4일 스리랑카 인근에서 이란 군함을 격침한 바 있어, 이들 수송기가 해당 지역 군함에 작전 물자를 지원했을 가능성이 크다.

최근 국내 타 기지에 있던 패트리어트 지대공 미사일 방어 체계가 오산기지로 집결하면서, 주한미군 자산 일부가 중동이나 인도양으로 재배치될 수 있다는 관측이 꾸준히 제기됐다. 앞서 미국은 지난해 6월에도 이란 핵시설 타격 작전을 앞두고 주한미군 패트리어트 포대와 인력을 중동에 투입했다가 같은 해 10월 복귀시킨 전례가 있다.

오산발 수송기가 중동 해역에 도달함에 따라 주한미군 자산의 중동 배치는 점차 가시화되는 분위기다. 이는 주한미군의 '전략적 유연성'이 확대되는 신호로 해석되며, 향후 작전 범위가 중국이나 대만 인근까지 넓어질 가능성도 있다. 실제로 최근 주한미군 전투기가 서해상에서 중국 전투기와 대치하는 상황이 벌어지기도 했다.

도널드 트럼프 2기 행정부는 국가안보전략 등을 통해 규슈에서 대만, 필리핀으로 이어지는 제1도련선 내 대중국 전선에서 한국과 일본의 안보 협력을 강하게 요구해 왔다.

주한미군은 자산 이동 여부에 대해 말을 아끼고 있다. 주한미군 측은 작전 보안을 이유로 특정 자산의 이동이나 재배치 가능성에 대해서는 언급하지 않는다는 원칙을 밝혔다. 그러면서도 한반도 내에서 강력한 대비태세와 전투 역량을 유지하는 데 집중하고 있다는 입장을 덧붙였다.