국민의힘 전 상근부대변인 출신 신인규 변호사가 이재명 대통령과 국민을 향한 공식 사과문을 발표해 주목받고 있다. 해당 사과문은 여러 온라인 커뮤니티를 중심으로 빠르게 확산돼 다양한 반응을 불러 모으고 있다.

사과문 발표 전인 20일 오전 이재명 대통령은 개인 SNS를 통해 SBS '그것이 알고싶다'(이하 '그알')의 과거 보도를 직접 거론했다. 이 대통령은 "이재명 조폭연루설을 만든 '그것이 알고싶다'는 과연 순순히 추후보도할지, 한다면 어떤 내용으로 보도할지 궁금하다"고 밝혔다. 이어 "'그알' PD의 기적의 논리, 김상중 씨의 리얼 연기 덕분에 졸지에 살인 조폭으로까지 몰렸다"며 해당 방송이 자신을 제거하기 위한 이미지 훼손 작전 중 하나로 보인다고 주장했다.

문제의 방송은 2018년 7월 '조폭과 권력-파타야 살인사건, 그 후 1년'이라는 제목으로 방영됐다. 당시 경기도지사였던 이 대통령에 조폭연루설을 제기한 내용으로, 이후 수년간 이 대통령을 둘러싼 핵심 논란 중 하나로 이어졌다.

청와대는 지난 19일 해당 의혹에 대해 "사실이 아닌 허위에 기반한 것이 법적으로 확정됐다"고 공식 입장을 냈다. 또 "제대로 된 정정보도를 내보낸 언론은 거의 없는 실정"이라며 언론의 정정보도를 촉구했다.

신 변호사는 사과문에서 2019년 새로운보수당에 입당한 뒤 국민의힘 상근부대변인으로 활동하며 2021년 대선 선거운동에 참여했다고 밝혔다. 그는 "당시 '그알'의 조폭연루설 방송 내용을 충분히 검증하지 않은 채 당시 이재명 후보에 대한 잘못된 논평을 발표했다"고 인정했다.

그러면서 "훗날 후속 취재에서 조폭연루설을 뒷받침할 단 한 건의 실증적 근거도 나오지 않았다"며 "내 의도와는 무관하게 사실무근의 가짜뉴스를 확산시키는 데 일조했음이 분명하다"고 밝혔다. 당 대변인이자 법조인으로서 팩트체크와 바로잡을 책임을 저버린 것이라는 자기 평가도 함께 담았다.

2022년 대선과 관련해서는 "내 논평의 영향을 받아 잘못된 판단을 하게 됐을 국민 여러분께도 깊이 사죄드린다"며 "엄혹한 윤석열 시대를 여는 데 기여했다는 자괴감과 죄책감은 평생의 짐으로 남을 것"이라고 했다.

신 변호사는 2023년 10월 25일 국민의힘을 탈당한 사실을 밝히면서도 "그 때의 행동에 대한 책임은 사라지지 않는다. 뒤늦은 사과가 면죄부가 될 수 없음을 잘 알고 있다"고 적었다.

신 변호사는 사과문 말미에서 SBS '그알' 담당 PD와 제작진, 그리고 해당 내용을 확산시킨 국민의힘과 언론인들을 향해 "이 사안의 엄중함에 대해 무거운 책임감을 갖고 자발적인 정정보도와 함께 잘못된 과거를 바로잡는 일에 용기를 내달라"고 촉구했다.

이 대통령도 SNS에서 "정치적 목적으로 거짓의 무덤에 사람을 매장하는 일이 재발하지 않으려면 국민의힘이나 '그알' 같은 조작방송의 반성과 사과가 필요하다"며 "미안하다는 진솔한 한마디를 듣고 싶다"고 밝힌 바 있다.

신 변호사의 사과문은 이 대통령의 SNS 발언과 청와대의 공식 입장이 나온 직후 발표된 것으로, SBS와 국민의힘이 해당 촉구에 어떻게 반응할지는 아직 확인되지 않았다.