친정인 국민의힘이 보수정당으로서 존재 가치를 상실했다고 날을 세워온 홍준표 전 대구시장이 돌연 당의 단결과 지방선거 선전을 당부해 눈길을 끌었다.

20일 정치권에 따르면 홍 전 시장은 전날 오후 페이스북에 "진영 논리에 매몰돼 정치하다가 중립적 시각으로 정치를 바라본 지 1년이 됐다"며 최근 일련의 자신의 발언은 "오로지 내 나라가 안정되고 잘되기를 바라는 마음에서 한 것"이라고 밝혔다.

그러면서 "마음 같아선 평택을 유의동, 부산 북갑 박민식이 당선되면 좋겠고 김태흠 충남지사, 유정복 인천시장도 재선했으면 좋겠다"며 친정인 국민의힘 후보들에 대한 애정을 내비쳤다.

다만 "현실(선거 판세)이 어려운 듯하고 당도 장동혁 대표를 중심으로 뭉쳤으면 좋겠는데 지선 후 당권이나 노리는 자들의 준동이 심해 안타깝다"고 우려를 표했다.

이어 "한국 사회에 팬덤정치가 유행, 냉정한 현실 판단보다는 희망 고문만 설쳐 참으로 걱정스럽다"며 연예인처럼 팬을 몰고 다닌다는 한동훈 무소속 부산 북갑 보궐선거 후보를 정면 겨냥했다.

선거가 네거티브전과 인기 경쟁으로 변질되고 있다며 "정책으로 대결해야 선거 후유증이 없다"고 조언하기도 했다.

지난해 국민의힘 대선후보 경선 탈락 후 탈당한 홍 전 시장은 '자생력을 잃은 국민의힘은 혹독한 빙하기를 겪을 것' '지선이 끝나면 새로운 정통 보수 정당이 나올 것'이라는 등 국민의힘 미래를 비관해 왔다.

또 더불어민주당 김부겸 대구시장 후보 지지, 정원오 서울시장 후보 폭행 논란 두둔 등 친여적 행보로 국민의힘으로부터 "노욕이 지나치다"는 비판을 받기도 했다.

특히 국민의힘 대표를 지낸 한 후보와는 앙숙을 넘어 극과 극의 관계다. 두 사람은 지난해 국민의힘 대선 후보를 놓고 경쟁하며 서로를 향해 독설을 퍼부었다.

한 후보가 "계엄은 반대하면서 탄핵은 반대한다는 건 넓은 의미의 계엄 옹호"라고 비판하자, 홍 전 시장은 키높이 구두와 외모를 거론하며 조롱으로 응수했다.

이후에도 설전은 이어졌다. 홍 전 시장이 "검찰 조직 해체에 저항조차 못 하는 건 윤석열·한동훈 같은 정치 검사들의 탓"이라고 비판하자, 한 후보는 "이재명 정권에 겁먹고 탈당해 도망간 탈영병은 입 좀 다물라"고 맞받아쳤다.

최근 한 후보는 홍 전 시장에게 붙인 호칭을 '탈영병'에서 '월북자'로 격상했다. 홍 전 시장이 부산 북갑에서 민주당 하정우 후보가 당선될 것이라고 공언한 것에 대한 반발이다. 한 후보는 18일 "탈영병 홍준표가 이제 민주당으로 월북까지 한다. 그런데 거기서도 안 받아 줄 것"이라고 직격했다.

조선일보가 부산 북갑 양자 대결에서 두 후보가 오차범위 내 초접전을 벌이고 있다는 여론조사를 공개하자, 홍 전 시장은 "자기들 마음먹으면 정권을 세우고 붕괴시킬 수 있다는 오만을 이번에도 적용하고 있다"며 조선일보의 보도 행태를 맹비난하기도 했다.

해당 여론조사는 조선일보가 메트릭스에 의뢰해 지난 16~17일 부산 북갑 거주 만 18세 이상 남녀 501명을 대상으로 실시했다. 휴대전화 가상번호를 활용한 전화 면접 방식(무선 100%)으로 진행됐으며, 신뢰 수준 95%에 표본오차 ±4.4%p, 응답률은 16.5%였다. 자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지에서 확인할 수 있다.