조국 조국혁신당 대표가 6·3 지방선거와 함께 치러진 경기 평택을 국회의원 재선거에서 최종 3위로 낙선하며 정치적 치명상을 입게 됐다.

당장의 여의도 복귀 시나리오가 수서로 돌아갔을 뿐만 아니라 선거 내내 ‘국민의힘 제로(0)’를 내걸었던 자신의 호언장담과 달리 진보 진영의 표심 분열을 자초해 결과적으로 국민의힘 후보에게 ‘어부지리’ 승리를 안겨줬다는 비판을 피하기 어렵게 됐다.

범여권 분열이 부른 ‘악수’… 유의동 당선 속 조국 3위

4일 중앙선거관리위원회에 따르면 이날 오전 기준 경기 평택을 재선거의 개표가 마감된 결과 유의동 국민의힘 후보가 34.83%의 득표율을 기록하며 당선을 최종 확정 지었다. 이로써 유 후보는 피 말리는 접전 끝에 4선 고지를 밟으며 국회 재입성에 성공했다.

반면 범여권에서는 김용남 더불어민주당 후보가 28.77%를 얻는 데 그쳤고 조국 조국혁신당 후보는 27.24%로 3위에 머물렀다.

이번 평택을 재선거는 출구조사에서부터 세 후보가 오차범위 내 초박빙 접전을 벌이는 것으로 나타나며 재보선 최대 격전지로 꼽혔다. 개표 초반 수십 표 차이로 엎치락뒤치락하는 피 말리는 순위 다툼이 이어졌으나 범여권 후보들의 다자 대결 구도 속에서 표가 분산되자 보수층을 결집한 3선 의원 출신의 유의동 후보가 결국 선두를 굳혔다.

빛바랜 ‘진보 적자론’… 대권 주자 입지 흔들

조국 대표의 이번 낙선은 단순한 1패 이상의 타격이라는 것이 정치권의 중론이다. 조 대표는 선거 기간 내내 문재인 정부 청와대 민정수석과 법무부 장관 이력을 강조하며 자신이 범야권의 ‘적자(嫡子)’임을 부각했다. 심판 대상인 ‘내란 세력’ 국민의힘을 저지하기 위해 자신에게 표를 몰아달라는 전략이었다.

그러나 유권자들은 검찰 출신이자 보수 정당에서 오랫동안 활동하다 선거 직전 민주당에 입당한 김용남 후보에게조차 밀린 3위라는 냉혹한 성적표를 안겼다. 조 대표가 내세운 적자론이 지역 표심을 파고드는 데 실패하면서 유력한 차기 대권 주자로 거론되던 그의 정치적 무게감과 입지에도 강한 의문부호가 붙게 됐다.

우당(友黨)들과의 감정의 골이 깊어진 점도 뼈아프다. 김재연 진보당 대표가 일찍이 터를 닦아온 평택을에 조 대표가 전격 출마를 선언하면서 범여권 내부에서는 연대 의식을 훼손했다는 공세가 이어졌다. 선거 과정에서 민주당과도 날 선 신경전을 벌인 탓에 향후 22대 후반기 국회에서 범야권 내 위상 위축과 신뢰 회복이라는 무거운 숙제를 안게 됐다.

안갯속에 갇힌 조국혁신당… 합당 협상도 ‘가시밭길’

조 대표의 원내 진입 실패는 당의 존립과 직결되는 변수다. 조국혁신당은 지난해 광복절 특별사면으로 조 대표가 복귀한 이후에도 당내 성 비위 사건, 민주당과의 합당 논의 무산 등이 겹치며 극심한 침체기를 겪어왔다. 당의 강력한 구심점인 조 대표의 배지 착용을 통해 반등 계기를 마련하려던 당의 전략은 완전히 물거품이 됐다.

현재 12명의 비례대표 의원으로만 구성된 조국혁신당은 독자적인 지역구 기반이 전무한 상태다. 결국 2년 뒤 총선을 기약하기 위해선 좌절됐던 민주당과의 합당 카드를 다시 꺼내 들 수밖에 없다는 분석이 지배적이다.

문제는 조 대표가 ‘원외’에 머물게 되면서 당의 몸값을 올릴 핵심 패가 사라졌다는 점이다. 이번 재선거를 통해 권력 지형상 민주당에 확연한 열세를 보인 만큼 향후 합당 협상 테이블에 앉더라도 주도권을 완전히 빼앗긴 채 가시밭길을 걷게 될 가능성이 커졌다.

조 대표는 선거 결과의 윤곽이 드러난 직후 평택시 선거사무소에서 입장문을 발표하며 패배를 공식 인정했다.