이재명 대통령은 6·25 전쟁 76주년을 하루 앞둔 24일 인천 옹진군 연평도에 있는 해병대 연평부대를 찾아 장병들과 오찬 간담회를 가졌다. 호국보훈의 달을 맞아 마련된 이번 방문에서 이 대통령은 직접 식판에 육개장·불고기 등을 담아 장병들과 함께 식사하며 군 문화 개선 방안 등을 허심탄회하게 논의했다.

이 대통령은 장병들에게 "여러분들의 이런 희생과 헌신 덕분에 우리 국민들께서 편안한 일상을 누리고 있다"고 격려하면서 "여러분은 (군 생활이) 손해를 보는 것처럼 느껴질 수 있을 것"이라고 공감을 표했다. 이어 "특별한 희생을 치르는 사람들에게는 특별한 보상을 통해서 형평을 이뤄야 한다는 게 제 신념"이라며 장병 지원을 아끼지 않겠다고 약속했다.

안보관에 대해서는 "안보에는 세 단계가 있다. 싸워서 이기는 것, 싸우지 않고 이기는 것도 중요하지만 훨씬 더 중요한 것이 싸울 필요가 없게 만드는 것"이라고 강조했다. 그러면서 "그게 바로 평화다. 평화는 안보의 가장 튼튼한 기반"이라며 "이 평화에는 적을 압도할 강력한 억지력이 기반돼야 한다"고 짚었다.

군 개선 구상도 제시했다. 이 대통령은 "앞으로 우리 군대도 많이 바뀌어야 될 것"이라며 첨단 과학기술 기반의 전문 병사 육성 방향을 언급했다. 또한 "여러 차례 약속했듯 징집병을 최소화하고 모병을 통해 자기 직장으로써 군을 선택할 수 있게 하겠다"고 밝혔다.

이른바 '선택적 모병제' 구상에 대해서 이 대통령은 "우리가 하려는 것은 선택적 모병제로, 예산의 허용 범위 내에서 충분한 보수를 지급받는 직업군인을 선택하든지 혹은 그게 싫으면 단기 징병에 응하는 것을 선택하도록 하겠다는 것"이라고 설명했다.

이 대통령은 "모병제를 하게 되면 당연히 전문 직종이 있을 수밖에 없을 것이며, 이 경우 사회에 나가서도 (경험을) 유용하게 활용할 수 있을 것"이라고 말했다.

국방비 증액 계획도 재확인했다. 이 대통령은 "공약한 것처럼 국방비를 국내총생산(GDP) 3.5%까지 증액하기로 했다"면서 해당 예산이 군 인력 역량 강화와 청년들에게 새로운 기회를 만드는 데 쓰일 것이라고 강조했다. 그는 "대한민국 군대를 미래지향적으로 개편하고 여러분의 역량도 강화해 세계에 내놓을 만한 자랑할 만한 강력한 군대로 태어날 수 있도록 할 것"이라고 밝혔다.

간담회에서는 장병들의 건의도 청취했다. 연평도에서 육지로 나가는 뱃삯 인하, 부대 체력단련 기구 확충, 의료 지원 개선 등이 현장의 목소리로 전달됐다.

이 대통령은 포병대대를 시찰하고 사격장과 평화전망대도 둘러봤다. K9A1 자주포에 탑승해 K-6 중기관포를 직접 조준해보고, 사격장에서는 K2 소총과 K15 경기관총을 직접 쏘기도 했다.

앞서 이 대통령은 지난 2월에도 연평부대 방문을 추진했으나 기상 악화로 헬기가 이륙하지 못해 무산된 바 있다.