안규백 국방부장관에 이어 새롭게 대한민국의 안보를 책임질 후보자가 정해졌다.

30일 이재명 대통령은 국방부장관 후보자로 강신철 전 연합사 부사령관을 지명했다.

강신철 후보자는 1968년 5월 4일 서울에서 태어났다. 공개된 인물 자료에 따르면 경성고등학교 16회를 졸업한 뒤 1986년 육군사관학교 46기로 입교했으며, 1990년 육사를 졸업하고 육군 소위로 임관했다.

육사 46기는 1990년 임관한 기수다. 강 후보자와 같은 육사 46기에는 박안수 전 육군참모총장 등이 있다.

강 후보자는 장교로 임관한 뒤 야전과 작전, 정책 분야를 두루 거쳤다. 초기에는 제6보병사단 제2보병연대에서 소대장으로 근무했고, 이후 제3보병사단과 제20기계화보병사단 등에서 중대장과 작전장교 등을 맡았다. 수도방위사령부와 제2군사령부에서도 근무했다.

중위 시절에는 대통령경호실에서 근무한 경력도 있다. 이후 육군대학에서 전술학 교관을 지냈고, 육군대학 정규과정을 수석으로 수료해 대통령상을 받은 것으로 공개 자료에 기록돼 있다.

중령 시절에는 이라크 평화·재건 사단에서 민사참모로 근무했고, 제7보병사단에서도 지휘관 보직을 맡았다. 대령 때는 제11기계화보병사단 제9기계화보병여단장, 한미연합군사령부 정책과장, 국방부 장관 군사보좌관실 정책관리담당관, 합참 작전본부 작전기획과장 등을 거쳤다.

강 후보자는 2016년 준장으로 진급한 뒤 국방부 장관 군사보좌관, 제1야전군사령부 작전처장, 합동군사대학교 육군대학장 등을 맡았다. 이후 소장으로 진급해 제11기계화보병사단장과 합참 전략기획본부 전략기획부장을 역임했다.

청와대와 국가안보실에서도 근무했다. 문재인 정부 당시 국가안보실 국방개혁비서관과 안보국방전략비서관을 맡았다. 이후 지상작전사령부 부사령관과 합참 작전본부장을 지냈다.

2023년 대장으로 진급한 뒤 제31대 한미연합군사령부 부사령관을 맡았다. 2023년부터 2025년까지 한미연합사 부사령관으로 재직했으며, 2025년 9월 전역했다. 이후 2026년 1월 주사우디아라비아 대사로 임명됐다.

한미연합사 부사령관으로 근무할 당시에는 한미 군사협력과 연합방위태세와 관련한 활동을 이어갔다. 2024년 미국을 방문해 미 국방부와 합참, 육군본부 등을 찾아 군사협력 방안을 논의했고, 미 합참대에서 한미동맹과 연합사의 가치, 연합작전 등에 대해 강의하기도 했다.

2024년 11월에는 한미연합사 창설 46주년 기념식도 주관했다. 당시 한미연합사는 외부의 공격을 억제하고 필요할 경우 대한민국을 방어하는 임무를 수행하는 한미동맹의 핵심 지휘기구라고 설명했다.

한미연합사 부사령관은 어떤 자리인가

한미연합군사령부는 1978년 11월 7일 창설됐다. 대한민국에 대한 외부 공격을 억제하고 유사시 대한민국을 방어하기 위한 한미 연합전력의 지휘통제 본부 역할을 한다. 미군과 한국군이 함께 편성돼 연합작전을 준비하고 훈련하는 조직이다.

‘연합’이라는 말은 한국군과 미군이 따로 작전하는 것이 아니라 공동의 지휘체계와 계획에 따라 함께 움직인다는 뜻이다. 연합사는 평시에 연합방위태세를 유지하기 위한 계획과 훈련을 진행하고, 유사시에는 한미 연합전력을 지휘·통제하는 역할을 맡는다. 미국 측도 연합사를 한반도에서 외부 공격을 억제하고 대한민국을 방어하기 위한 전쟁 지휘본부로 설명하고 있다.

연합사 부사령관은 이 조직의 부사령관이다. 강 후보자가 맡았을 당시에는 한국군 대장이 이 직책을 수행했다. 현재 한미연합사 사령관은 미국군 대장이 맡고 있으며, 부사령관은 한국군 장성이 맡는 형태다. 현재 연합사 홈페이지에도 사령관과 별도로 부사령관 직책이 명시돼 있다.

부사령관의 주요 업무에는 연합방위태세를 유지하기 위한 연합작전 준비, 한미 간 군사협력, 연합훈련과 작전계획 발전, 한국군과 미군 사이의 협조 등이 포함된다. 실제 강 후보자도 부사령관 재임 당시 미국 국방부와 합참 등을 방문해 한미 군사협력을 논의했고, 한미연합방위태세 발전 방향에 대해 의견을 교환했다.

연합사에서 중요한 개념 가운데 하나가 ‘Fight Tonight’이다. 말 그대로 ‘오늘 밤이라도 싸울 수 있는 준비’를 뜻하는 표현으로, 실제 전투가 언제 발생할지 예측하기 어려운 한반도 상황에서 한미 연합전력이 즉각 대응할 수 있는 대비태세를 유지한다는 의미로 사용된다. 한미연합사는 이를 위해 정기적인 연합훈련과 지휘소 훈련 등을 실시한다.

‘연합작전 경험’과 장관직은 역할부터 다르다

강신철 후보자의 경력에서 눈에 띄는 부분은 야전부대 지휘뿐 아니라 국방부, 합참, 국가안보실, 한미연합사를 모두 경험했다는 점이다. 다만 이는 경력에 관한 사실이며, 이를 근거로 향후 국방정책의 방향이나 인사 결과를 단정할 수는 없다.

국방부 장관이 되면 기존의 군 지휘관과는 업무의 범위가 달라진다. 군사작전뿐 아니라 국방예산, 병력과 조직, 무기체계 확보, 군수지원, 장병 복지, 국방외교, 국회와의 관계 등 국방부가 담당하는 광범위한 업무를 총괄해야 한다.

특히 국방부 장관은 현역 장성의 지휘관 보직과 달리 국가의 국방정책을 결정하고 집행하는 정치적·행정적 책임도 함께 지게 된다. 장관 후보자는 국회 인사청문 절차를 거치게 되며, 최종적으로 임명되면 국무위원으로서 국방부를 이끌게 된다.

강 후보자는 그동안 야전 지휘관, 작전 분야 참모, 국방부 정책 담당, 국가안보실, 합참, 한미연합사 등에서 근무했다. 이번 지명이 실제 장관 임명으로 이어질 경우 그동안 군 내부에서 맡았던 지휘·작전 중심의 역할에서 국가 전체의 국방정책과 행정을 책임지는 자리로 업무 범위가 확대된다.

국방부 장관 임명까지 남은 절차

국방부 장관 후보자로 지명됐다고 바로 장관이 되는 것은 아니다. 대통령이 후보자를 지명한 뒤 국회 인사청문 절차를 거쳐 대통령이 최종 임명하는 과정을 밟는다. 국방부 장관은 국무위원이면서 국회 인사청문 대상이 되는 공직자다.

첫 단계는 대통령의 후보자 지명이다. 대통령이 국방부 장관 후보자를 지명하면 정부는 국회에 인사청문요청안을 제출한다. 인사청문요청안에는 후보자의 경력과 재산, 병역, 납세 등 인사 검증에 필요한 자료가 함께 제출된다. 국회는 이를 바탕으로 후보자의 공직 수행 능력과 자질, 도덕성 등을 검증한다.

국회에서는 소관 상임위원회인 국회 국방위원회가 인사청문회를 진행한다. 국회법은 대통령이 임명하는 공직후보자에 대한 인사청문을 실시하기 위해 소관 상임위원회에서 인사청문회를 열도록 규정하고 있다.

인사청문회에서는 후보자에게 국방정책과 안보 현안에 대한 입장을 묻는 것은 물론 재산 형성 과정, 병역 이행, 세금 납부, 전관예우, 자녀 관련 사항 등 공직자로서의 적격성을 확인한다. 국회의원들은 후보자에게 자료 제출을 요구하거나 증인을 출석시켜 사실관계를 확인할 수도 있다.

청문회가 끝나면 국방위원회는 인사청문경과보고서를 채택한다. 보고서에는 후보자의 적격성에 대한 국회의 검토 결과가 담긴다. 다만 국방부 장관은 국회의 임명 동의가 반드시 필요한 직위는 아니다. 국회가 인사청문경과보고서를 채택하지 않거나 부적격 의견을 내더라도 대통령이 법적으로 임명할 수 있다.

즉, 국방부 장관 인사청문회는 후보자를 검증하는 절차이지 국회가 대통령의 임명 여부를 최종 결정하는 절차는 아니다. 국회의 동의가 반드시 필요한 국무총리와 차이가 있는 부분이다.

인사청문경과보고서가 채택되거나, 법정 절차에 따라 국회에서 보고서가 송부되면 대통령은 후보자를 장관으로 임명할 수 있다. 이후 임명장을 받으면 후보자 신분에서 정식 국방부 장관으로 취임하게 된다.

따라서 이번 강신철 후보자의 경우에도 대통령의 지명으로 절차가 시작된 뒤 국회에 인사청문요청안이 제출되고, 국방위원회의 인사청문회를 거쳐 인사청문경과보고서가 처리되는 과정을 밟게 된다. 최종 임명권은 대통령에게 있다.