여야가 12일 국회 외교통일위원회 전체회의에서 북한이탈주민(탈북민)을 지칭하는 용어를 둘러싼 이견으로 정면 충돌했다.

연합뉴스 보도 등에 따르면 북한 출신인 박충권 국민의힘 의원은 이날 회의에서 정동영 통일부 장관을 향해 "북동영 장관님, 왜 (탈북민 용어를) 교체해야 합니까, 왜 저를 북향민이라고 불러도 됩니까"라고 따졌다.

전체회의에 김재원 조국혁신당 의원이 대표 발의한 '북한이탈주민 보호 및 정착 지원에 관한 법률 일부개정법률안'이 상정되는 것을 두고 반발한 것이다. 해당 개정안은 북한이탈주민의 명칭을 '북향민'으로 변경하는 내용을 골자로 한다.

그러자 이기헌 더불어민주당 의원은 "그럼 '탈충권'이라고 불러도 되느냐"라며 거세게 항의했다. 연이어 민주당 의석에서 "북충권 사과하라" 등 고성이 터져 나왔다.

박 의원은 "당사자들이 원하지 않는 것을 강요하는 건 국가 폭력이고 모욕"이라며 민주당 정청래·김영호 의원에게 "북청래 북영호"라고 맞받아쳤다.

양측의 말싸움이 격화하자 국민의힘 소속 송석준 외교통일위원장이 제지에 나섰다. 정 장관은 박 의원에게 사과를 요구하고 나섰다.

정 장관은 "최소한의 예의와 기본적인 예의를 버리고 어떻게 원만한 위원회 운영이 되겠느냐"라며 "제가 30년 의회 생활을 하면서 이런 경우는 처음 본다. 어떻게 이럴 수 있느냐"라고 항의했다. 그러면서 "이 발언을 취소·사과하지 않으면 저도 답변하지 않겠다. 위원회의 원만한 운영을 원하신다면 취소시키십시오. 사과시켜 주시기를 바란다"라고 요구했다.

당혹스러운 표정으로 충돌을 지켜보던 여야 의원들도 진화를 시도했다.

맹성규 민주당 의원은 "우리가 전체적으로 의견을 수렴해 북향민을 쓰든 북한이탈주민을 쓰든 하기로 했고 통일부 장관님께서도 동의해 주신 것"이라며 "통일부는 기존 입장에서 얘기할 수밖에 없는 것이고 박 의원님도 받아들이기 힘들다 하더라도 (법안소위) 결과가 나올 때까지는 존중해 줘야 하지 않겠느냐"라고 말했다.

김대식 국민의힘 의원도 "박 의원이 상당히 격앙된 분위기였지만 회의 진행을 위해 유감 표시를 했으면 좋겠다"라고 밝힌 뒤 정 장관에게 "북향민이든, 북한이탈주민이든, 새터민이든 합의된 상태에서 용어를 불러야지, 통일부가 일방적으로 하는 것은 정말 적절치 못하다"라고 지적했다.

(북한이탈주민)

북한이탈주민은 북한에 주소, 직계가족, 배우자, 직장 등을 두고 있다가 북한을 벗어난 뒤 외국 국적을 취득하지 않은 사람을 뜻한다. 일반적으로 '탈북민'이라고도 부르며 대한민국에서는 관련 법률에 따라 보호와 정착 지원을 받을 수 있다. 정부는 북한이탈주민의 안정적인 사회 정착을 위해 초기 정착교육과 주거 지원, 취업 지원, 교육 지원 등 다양한 제도를 운영하고 있다. 국내에 입국한 북한이탈주민은 필요한 절차를 거쳐 정착 지원을 받으며 한국 사회에 적응하게 된다. 북한이탈주민에 대한 지원은 '북한이탈주민의 보호 및 정착지원에 관한 법률'에 근거한다.