충남 서천군 장항항 일원에서 서천의 대표적인 제철 수산물을 널리 알리고 침체된 지역 골목상권에 활력을 불어넣기 위한 장항항 수산물 꼴갑축제가 오는 5월 29일부터 6월 7일까지 열흘 동안 개최된다. 사단법인 서천군어민회가 주최하는 이번 행사는 장항항 물양장 특설무대 일대에서 다채롭게 펼쳐지며 신선한 수산물 먹거리 장터 운영과 관내 수협에서 직접 위판한 수산물 전용 판매장 개설 등 다채로운 프로그램으로 내외국인 방문객들을 맞이할 준비를 마쳤다.

축제 명칭에 포함된 꼴갑은 이 시기 서천 앞바다에서 집중적으로 어획되는 대표 봄철 별미인 꼴뚜기와 갑오징어의 앞 글자를 각각 조합하여 명명한 단어다. 늦봄철 영양 보양식으로 가치가 높은 꼴뚜기는 생체 대사 기능을 촉진하고 현대인의 피로 누적을 경감하는 타우린(간 세포 재생을 돕고 피로 물질을 배출하는 유기 화합물) 성분이 풍부하게 함유되어 있어 원기 회복에 도움을 준다. 크기가 작고 신선도가 높아 뼈째 얇게 썰어 먹는 생선회나 뜨거운 물에 가볍게 데쳐내어 초고추장에 찍어 먹는 숙회 형태로 주로 소비되며 야들야들하고 부드러운 식감이 특징이다. 몸통 중앙에 석회질 성분의 단단한 뼈를 지니고 있는 갑오징어는 일반 오징어류에 비해 살집이 매우 두껍고 탄력 있는 쫄깃함이 돋보이는 수산물이다. 고단백 저지방 식품으로 다이어트와 건강 관리에 유익하며 껍질을 벗겨내고 얇게 포를 뜬 서천식 갑오징어회나 미나리처럼 향긋한 채소를 가미해 매콤새콤하게 버무린 초무침으로 먹을 때 본연의 감칠맛과 풍미를 고스란히 느낄 수 있다.

이번 축제 기간 동안 관람객들에게 큰 인기를 끄는 밴댕이는 산란기를 직전에 둔 5월과 6월 사이에 몸집이 커지고 체내 지방 함량이 최고조에 달해 고소한 맛이 극대화되는 시기를 맞이한다. 칼슘 성분과 오메가 쓰리 지방산(혈중 콜레스테롤 수치를 개선하고 심혈관 건강을 돕는 불포화지방산의 일종)이 풍부해 중장년층의 골다공증 예방과 각종 성인병 질환 예방에 기여하는 유익한 생선이다. 기름기가 많고 가시가 얇은 특성을 고려해 뼈째 가늘게 채 썬 뒤 미나리, 양배추와 함께 매콤한 양념장에 버무린 회무침으로 먹거나 석쇠 위에서 천일염을 뿌려 노릇하게 구워낸 구이 요리로 즐길 때 진가를 발휘한다. 장항항 현지 수협 공판장에서 당일 새벽 위판(수산물 경매 체계를 거쳐 중도매인에게 판매하는 유통 단계) 절차를 마친 싱싱한 활어회와 제철 생선회들은 풍부한 필수 아미노산 공급원으로서 축제장 내부에 개설된 수변 회카페에서 금강 하구의 수려한 낙조를 감상하며 신선하게 맛볼 수 있다.

먹거리와 더불어 축제장 진입로와 해안가 주변으로는 늦봄의 계절감을 한껏 드러내는 노란 유채꽃 군락이 광활하게 조성되어 방문객들에게 시각적인 치유를 선사한다. 노란 유채꽃은 축제장 전반의 미관을 아름답게 꾸며줄 뿐만 아니라 성숙한 씨앗에서 압착 과정을 거쳐 추출한 유채유가 일상 조리용 식용유로 유용하게 쓰이는 유기 자원이기도 하다. 축제 참가를 원하는 방문객들은 동서천 요금소 인터체인지에서 출발해 약 10km 구간으로 일직선으로 곧게 뻗은 금강하구 해안도로를 경유해 시원한 바닷바람을 맞으며 행사장으로 진입하는 동선을 이용할 수 있다. 인근 지역에는 서천의 근대 산업 역사를 상징하는 장항제련소 굴뚝과 어린이 동반 가족들을 위한 놀이공원이 근거리에 위치하며 영화 공동경비구역의 촬영 배경지로 널리 알려진 서천의 명소 한산 신성리갈대밭이 인접해 있어 연계 관광의 이점을 누릴 수 있다. 국가 무형문화재이자 전통 직조 방식의 우수성을 보존하는 한산모시관도 인접해 관광객들에게 먹거리와 볼거리를 동시에 충족하는 풍성한 여행 코스를 제공한다.

서천군어민회는 열흘간의 행사 기간 동안 서천 청정 해역 수산물의 안전성과 우수성을 대내외에 홍보하기 위한 수산물 무료 시식 코너를 수시로 운영할 계획이다. 지역 어업인들이 직접 조업하여 확보한 자연산 수산물과 관내 수협의 엄격한 품질 검증을 거친 고품질 건어물 가공품 등을 시중 도소매 가격보다 저렴하게 전용 부스에서 공급한다. 축제장 입장료는 전액 무료로 책정되어 관람객들의 방문 문턱을 낮추었으며 유치원생과 초등학생을 대상으로 하는 맨손 고기 잡기 체험 등 일부 특화 체험 프로그램에 한해서만 소정의 유료 체험료를 부과한다. 주최 측은 다수의 인파가 한꺼번에 몰릴 것에 대비하여 구역별 안전관리 요원을 고정 배치하고 행사장 먹거리 부스의 고질적인 바가지요금 징수 문제를 원천 차단하기 위해 품목별 가격 정찰제를 전면 시행하여 투명성을 강화한다.

행사장 내부 공간에는 자가용 이용객들의 주차 편의를 돕기 위해 대규모 임시 주차 시설과 쾌적하게 관리되는 공중 화장실 등 기초 편의 인프라를 대폭 확충하여 운영한다. 주말 기간에는 서천 지역 문화예술 동호인들이 참여하는 다채로운 퓨전 국악 및 대중음악 공연이 펼쳐지며 행사장 방문객들이 직접 무대에 올라 가창력을 겨루는 즉석 노래자랑 대회가 개최되어 현장의 흥을 돋운다. 서천군은 축제 기간 관내에 소재한 숙박시설과 요식업소를 대상으로 공중위생 가이드라인 준수 여부를 철저히 점검하고 대중교통 배차 노선을 한시적으로 증편해 차량 없이 방문하는 유동 인구의 접근성을 높일 방침이다. 이번 행사는 청정 서천 해역의 꼴뚜기와 갑오징어 등 수산물 가치를 한 단계 격상시키는 계기가 됨과 동시에 침체된 지역 골목 경제에 새로운 돌파구를 마련하는 중요한 분수령이 될 전망이다.