한국어를 처음 배우는 외국인에게 가장 어려운 것은 문법일까, 발음일까. 의외로 많은 사람들은 문법보다 먼저 한국의 '소리'를 기억한다.

드라마 속 배우가 무심코 내뱉는 감탄사, 예능에서 반복되는 리액션, 일상에서 자연스럽게 들리는 의성어와 의태어는 한국어를 배우기 전부터 귀에 익는 경우가 많다.

실제로 한국어 교육에서는 의성어와 의태어가 한국어의 중요한 특징 가운데 하나로 꼽힌다. 한국어에는 소리뿐 아니라 움직임과 상태까지 생생하게 표현하는 어휘가 매우 풍부하며, 외국인 학습자들이 흥미를 느끼는 동시에 가장 어려워하는 영역으로도 알려져 있다.

2023년 발표된 '외국인의 한국어 의성어 인식 난도 연구'에서는 한국어를 한 번도 배우지 않은 사람들을 대상으로 실험한 결과 평균 정답률은 46.3%였지만, 한국 문화 경험이 있는 집단은 그렇지 않은 집단보다 의성어를 훨씬 더 잘 인식하는 것으로 나타났다. K드라마와 예능, 유튜브 등 다양한 콘텐츠를 통해 한국의 소리를 먼저 접한 영향으로 분석된다.

그렇다면 외국인들이 한국어보다 먼저 기억하는 대표적인 '한국의 소리'는 무엇일까.

① "어머!"…놀라면 가장 먼저 튀어나오는 한마디

문이 갑자기 열리거나, 예상치 못한 일이 생기거나, 귀여운 것을 봤을 때.

한국인들은 "어머!"라는 감탄사를 아주 자연스럽게 사용한다. 영어의 "Oh!"와 비슷해 보이지만 실제 사용 범위는 훨씬 넓다. 놀람뿐 아니라 당황, 반가움, 안타까움까지 다양한 감정을 표현할 수 있기 때문이다.

외국인들은 드라마를 보다 보면 이 말을 수없이 듣게 되고, 뜻을 배우기도 전에 먼저 따라 하는 경우가 많다.

실제로 한국어 감탄사는 문장의 의미뿐 아니라 억양에 따라 감정이 달라지는 특징이 있어 한국어 교육에서도 중요한 학습 요소로 다뤄진다.

② "아이고~"…번역하기 가장 어려운 한국식 리액션

무거운 짐을 들 때. 앉았다 일어날 때. 안타까운 이야기를 들었을 때. 한국인들은 상황에 따라 "아이고"를 아주 다양한 의미로 사용한다.

직접 번역하면 "Oh dear" 정도가 되지만 실제로는 피곤함, 안도, 안타까움, 웃음, 애정 표현까지 모두 담길 수 있다.

그래서 외국인들은 처음에는 단어의 뜻보다 소리 자체를 먼저 기억한다.

한국어를 배우는 해외 커뮤니티에서도 "아이고"는 가장 한국적인 감탄사 가운데 하나로 자주 언급된다. 다만 젊은 세대보다는 중장년층에서 더 자주 사용하는 표현이라는 점도 함께 알려져 있다.

③ "반짝반짝·주룩주룩"…한국어를 특별하게 만드는 의성어와 의태어

비가 많이 내릴 때는 "주룩주룩." 별이 빛날 때는 "반짝반짝." 심장이 뛸 때는 "두근두근."

한국어는 단순히 소리를 흉내 내는 의성어뿐 아니라 움직임과 상태를 표현하는 의태어가 매우 발달한 언어다.

한국어 교육 연구에서도 의성어와 의태어는 한국어를 가장 생동감 있게 만드는 요소로 평가된다. 하지만 외국인 학습자에게는 직역이 어려워 체계적인 교육이 필요한 어휘이기도 하다.

Korea.net 역시 한국어 학습 콘텐츠를 통해 음식을 먹는 소리, 움직임을 표현하는 다양한 의성어와 의태어를 별도로 소개하며 한국어의 특징적인 표현으로 설명하고 있다.

귀보다 먼저 한국을 기억하게 하는 소리

외국인들이 한국을 기억하는 것은 단순히 한글 때문만이 아니다. 드라마에서 반복되는 "어머", 예능에서 들리는 "아이고", 그리고 일상 속에서 자연스럽게 쓰이는 "두근두근", "반짝반짝" 같은 표현들은 한국어를 배우기 전부터 귀에 익는 경우가 많다.

문법을 몰라도 감정을 먼저 이해하게 만드는 것, 소리 하나만 들어도 한국이 떠오르는 것. 이러한 특징은 한국어가 다른 언어와 구별되는 가장 흥미로운 점 중 하나다. 앞으로도 K-콘텐츠의 확산과 함께 한국어의 독특한 '소리'는 전 세계 사람들에게 한국 문화를 알리는 중요한 매개체 역할을 할 것으로 전망된다.