다음 달 19일 뉴저지주 메트라이프 스타디움에서 열리는 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 결승전에 도널드 트럼프 미국 대통령이 참석해 우승 트로피를 직접 전달할 예정이다. 잔니 인판티노 FIFA 회장은 미국 폭스뉴스를 비롯한 외신 인터뷰에서 "트럼프 대통령과 결승전을 함께 관람한 뒤 우승팀에게 트로피를 공동 시상할 계획"이라고 공식 발표했다.

FIFA는 이미 트럼프 대통령에게 시상식 참여를 제안했으며 공동 개최국인 멕시코와 캐나다 정상도 폐막식에 함께 초청된 상태다. 토크스포츠 등 외신에 따르면 FIFA는 트럼프 대통령이 시상대 무대에 올라 우승국 주장에게 트로피를 직접 수여하는 방식에 이의가 없다는 입장을 정리했다.

다만 이는 다소 이례적이라는 평가를 받는다. 기존 FIFA 프로토콜에서는 트로피를 무대 위 받침대에 먼저 배치한 뒤 선수들이 직접 들어 올리도록 해왔기 때문이다. 앞서 미국 대표팀의 파라과이전 개막 경기에 일정상 불참했던 트럼프 대통령은 이번 결승전 현장 방문을 통해 아쉬움을 달랠 것으로 보인다.

지난 11일 막을 올린 2026 북중미 월드컵은 2002 한일 월드컵 이후 24년 만에 찾아온 공동 개최 대회이자 사상 최초 3개국 공동 개최다. 본선 진출국이 32개국에서 48개국으로 늘어났고 기존 조별 리그 대신 32강 토너먼트가 전격 도입되는 등 대회 규모와 방식 모두 크게 바뀌었다. 역대 월드컵 중 가장 넓은 영토에서 치러지는 대회이기도 하다.

개최국별로는 멕시코가 1970년, 1986년에 이어 통산 세 번째 대회를 유치하며 월드컵 최다 개최국 반열에 올랐다. 미국은 1994년 이후 32년 만에 두 번째 대회를 맞이했고 캐나다는 사상 처음으로 남자 월드컵을 개최하는 경사를 맞았다.

대회 규모만큼이나 눈길을 끄는 것은 새롭게 도입된 파격적인 규칙들이다. 가장 대표적인 것이 스로인과 골킥에 적용되는 ‘5초 카운트다운’이다. 주심이 시간 지연으로 판단해 초읽기를 시작한 후 5초 이내에 경기를 재개하지 않으면 공격권이 즉시 상대 팀으로 넘어간다. 스로인은 상대의 스로인으로, 골킥은 상대 코너킥으로 바뀐다.

선수 교체 시간 역시 10초로 제한된다. 사인 이후 10초 안에 가장 가까운 터치라인으로 나가지 않으면 교체 대상 선수는 경기가 재개된 후 1분간 필드에 들어올 수 없다. 실제로 지난달 해당 규칙을 시범 적용한 일본과 아이슬란드의 친선경기에서 아이슬란드 선수가 이를 위반했고 2분간 수적 우위를 점한 일본이 결승골을 터뜨려 1-0으로 승리하기도 했다. 이 외에 경기장 안에서 부상 치료를 받은 선수도 경기 재개 후 1분간 장외에서 대기해야 한다.

비디오 판독(VAR)의 권한도 대폭 커졌다. 기존의 골, 페널티킥, 퇴장 상황뿐만 아니라 잘못된 코너킥 판정이나 두 번째 경고(옐로카드)에 따른 퇴장 여부까지 VAR을 통해 바로잡을 수 있게 됐다.

경기 운영 방식은 사실상 '4쿼터제'에 가까워졌다. 전·후반 각각 22분이 지나면 주심 주도하에 3분간 ‘물 보충 휴식(하이드레이션 브레이크)’ 시간이 주어진다.

선수들 태도에 대한 규제도 한층 엄격해졌다. 상대와 대치할 때 손으로 입을 가리는 행위를 처벌하는 일명 ‘비니시우스 규정’이 시행돼 위반 시 퇴장당할 수 있으며 판정에 항의하며 무단으로 코트를 이탈하는 선수에게도 곧바로 레드카드가 주어진다. 인판티노 FIFA 회장은 “입을 가리고 한 말이 인종차별적인 언행이라면 당연히 퇴장감”이라며 “떳떳하다면 입을 가릴 이유가 없다”고 강력한 규제 의지를 피력했다.

이번 대회에서 체코, 멕시코, 남아프리카공화국과 함께 A조에 속한 한국은 현재 체코에 2-1 승, 멕시코에 0-1 패배에 1승 1패를 기록하고 있다. 오는 25일 오전 10시 진행되는 남아공과의 조별리그 최종전 결과에 따라 32강 진출 여부를 확정 지을 수 있는 상황이다.