도널드 트럼프 미국 대통령이 중국 정보기관과 연계된 것으로 의심받는 여성과 혼외관계를 맺었다고 인정한 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)를 공개적으로 두둔했다.

엔비디아가 외국 정보기관의 첩보 활동 가능성을 조사하기 시작한 가운데, 트럼프 대통령은 황 CEO가 회사를 계속 이끌어야 한다는 입장도 밝혔다.

8일(현지시간) 로이터통신과 블룸버그통신 등에 따르면 트럼프 대통령은 이날 기자들과 만나 황 CEO를 향해 긍정적인 평가를 내놨다. 황 CEO의 사생활 문제와 중국 정보기관 관련 의혹이 불거진 상황에서도 그동안 미국에 기여한 공로를 높이 평가한 것이다.

트럼프 대통령은 황 CEO와 이번 사건에 관해 직접 대화를 나눈 적이 없다고 밝혔다. 그러면서 "그가 훌륭한 사람이라는 것은 안다"며 "무슨 일이 벌어지고 있는지는 알 수 없다"고 말했다. 이어 모든 일이 잘 해결되기를 바란다는 뜻을 전했다.

황 CEO를 향한 신뢰도 드러냈다. 트럼프 대통령은 "그는 명예로운 사람이라고 생각한다"며 "미국을 위해 놀라운 일을 해냈다"고 평가했다. 황 CEO에게도 해명할 사정이 있을 것이라면서 당사자의 이야기를 들어볼 필요가 있다고 덧붙였다.

황 CEO가 엔비디아 최고경영자 자리에서 물러나야 한다고 생각하느냐는 질문에도 부정적인 입장을 보였다. 트럼프 대통령은 황 CEO가 계속 CEO를 맡아야 한다는 데 동의했다. 이번 논란만으로 황 CEO의 경영 활동을 중단시킬 필요는 없다는 입장을 드러낸 것이다.

다음 주로 예정된 아시아 순방에 황 CEO를 동행시킬 의향이 있는지도 질문받았다. 트럼프 대통령은 실제 동행 여부는 알 수 없다면서도 기꺼이 데려갈 것이라고 답했다. 황 CEO를 둘러싼 논란에도 두 사람의 관계를 유지할 뜻을 내비친 발언이다.

중국 정보기관 연계 의혹 여성과 관계…황 CEO 직접 사과

이번 사건은 황 CEO가 중국 정보기관과 관련된 것으로 의심받는 여성과 가까운 관계를 맺었다는 보도가 나오면서 불거졌다. 미국 정보당국이 해당 여성을 중국을 위해 정보를 수집한 인물로 의심하고 있다는 내용이 알려지면서 단순한 사생활 문제를 넘어 국가안보 문제로 확대됐다.

뉴욕타임스와 파이낸셜타임스 등의 보도에 등장한 여성은 앨리스 황이다. 그는 싱가포르에 기반을 둔 인공지능(AI) 클라우드 업체 메가스피드 인터내셔널에서 임원으로 일했던 인물이다. 미국 정보당국은 그가 중국 정보기관에 포섭돼 정보를 수집했을 가능성을 조사해 온 것으로 전해졌다.

메가스피드는 엔비디아의 AI 반도체를 구매하는 기업으로 알려져 있다. 엔비디아의 첨단 반도체는 AI 개발에 필요한 핵심 부품이지만, 미국 정부는 중국이 첨단 AI 기술을 확보하는 것을 제한하기 위해 일부 고성능 반도체의 대중국 수출을 통제하고 있다.

이 때문에 엔비디아 최고경영자와 중국 정보기관 연계 의혹을 받는 인물 사이의 관계가 미국 정보당국의 관심을 끌었다. 해당 여성이 황 CEO에게 접근한 목적이 무엇이었는지, 기업이나 정부와 관련된 민감한 정보에 접근했는지 등이 조사 대상이다.

황 CEO는 논란이 확산하자 직원들에게 내부 메시지를 보내 아내에게 충실하지 못했다고 인정했다. 그는 자신의 행동으로 아내와 자녀들에게 상처를 줬다며 사과했다. 가족과 동료들에게 책임을 인정하고 이사회 조사에도 전적으로 협조하겠다는 뜻을 밝혔다.

그러나 황 CEO가 혼외관계를 인정했다는 사실과 실제 첩보 활동에 연루됐는지는 별개의 문제다. 상대 여성이 중국 정보기관을 위해 활동했다는 의혹이 제기됐지만, 황 CEO가 이를 알고 있었는지 또는 민감한 정보를 제공했는지는 확인되지 않았다.

엔비디아 이사회, 독립 조사 착수…CEO 직무는 유지

엔비디아 이사회도 이번 사건을 조사하기로 했다. 황 CEO가 외국 정보기관의 정보 수집 대상이 됐을 가능성을 확인하기 위해 독립적인 조사 절차를 마련한 것이다.

이사회는 회사 경영진으로부터 독립된 사외이사들로 위원회를 구성하고 외부 법률 전문가의 도움을 받아 사실관계를 확인할 계획이다. 황 CEO와 해당 여성의 관계뿐 아니라 그 과정에서 회사의 중요한 정보가 외부로 전달됐는지도 살펴볼 방침이다.

엔비디아는 현재까지 미국의 국가안보나 회사의 기밀이 침해됐다고 믿을 만한 이유는 없다고 밝혔다. 실제 정보 유출이 확인됐다는 발표도 나오지 않았다. 회사는 조사 결과가 나오기 전까지 관련 사실을 확인하는 절차를 진행하고 있다.

황 CEO는 이사회 조사에 적극적으로 협조하겠다는 입장이다. 엔비디아 역시 황 CEO가 업무를 중단하지 않고 최고경영자로서 회사를 계속 이끌 것이라고 밝혔다. 조사에 착수한 것과 별개로 현재 경영체제를 유지하기로 한 것이다.

황 CEO는 엔비디아를 공동 창업한 인물로, AI 반도체 시장에서 회사의 성장을 이끌어 왔다. 엔비디아의 그래픽처리장치(GPU)는 대규모 AI 모델을 개발하고 운영하는 데 널리 사용된다. 세계 주요 기술기업들이 AI 데이터센터를 확대하면서 엔비디아의 반도체는 AI 산업의 핵심 제품으로 자리 잡았다.

엔비디아는 미국의 첨단기술 산업과도 밀접하게 연결돼 있다. 특히 AI 반도체는 미국과 중국이 기술 경쟁을 벌이는 주요 분야 중 하나다. 미국 정부가 엔비디아의 일부 제품에 수출 제한을 적용하는 것도 이러한 기술 경쟁과 국가안보 문제 때문이다.

트럼프와 긴밀한 관계…중국 반도체 수출 문제도 논의

트럼프 대통령과 황 CEO는 그동안 미국의 AI 산업과 반도체 수출 문제 등을 놓고 긴밀하게 소통해 왔다. 특히 엔비디아의 첨단 AI 반도체를 중국에 어느 수준까지 판매하도록 허용할 것인지는 두 사람 사이에서 논의된 주요 현안이다.

미국 정부는 중국이 첨단 반도체를 군사적 목적으로 활용할 가능성 등을 우려해 고성능 AI 반도체 수출을 제한해 왔다. 반면 엔비디아는 중국 시장에 대한 접근이 기업의 사업과 미국 반도체 산업의 경쟁력에 중요하다는 입장을 밝혀 왔다.

이처럼 엔비디아는 미국 정부의 기술·안보 정책과 직접적인 이해관계를 맺고 있다. 황 CEO가 중국 정보기관과 연계된 것으로 의심받는 인물의 접근 대상이었다는 의혹이 주목받는 배경이기도 하다.

이번 사건과 관련해 미국 국무부도 신중한 태도를 보였다. 마코 루비오 국무장관은 관련 질문에 사안의 성격상 언급하기 어렵다며 구체적인 답변을 피했다.

한편 중국 정부는 황 CEO를 대상으로 한 첩보 활동 의혹을 부인했다. 중국 측은 관련 주장을 근거 없는 비방으로 규정하며 반발했다.

현재까지 황 CEO가 미국 정부의 기밀이나 엔비디아의 기술 정보를 중국 측에 넘겼다는 사실은 확인되지 않았다. 엔비디아 이사회는 외국 정보기관의 개입 여부와 회사 정보의 유출 가능성 등을 조사하고 있다.