늦게 자고 늦게 일어나는 이른바 '저녁형' 습관을 가진 사람들의 심혈관 질환 위험이 더 높다는 연구 결과가 나왔다. 특히 남성보다 여성에게 더욱 뚜렷하게 나타나는 것으로 확인됐다.

미국 하버드 의과대학과 브리검 여성병원 등으로 구성된 연구팀이 영국 바이오뱅크(UK Biobank)에 등록된 39세에서 74세 성인 32만 2777명의 데이터를 분석한 결과, 개인의 수면 패턴이 심혈관 질환 발생에 미치는 영향을 밝혀냈다.

이번 연구는 저녁형 생활 패턴 자체가 문제라기보다 늦게 자는 패턴과 동반되는 나쁜 생활 습관이 심혈관 건강을 악화시키는 주원임을 규명했다는 점에서 주목받고 있다.

연구 대상자 중 약 8%는 오전 2시쯤 잠자리에 들고, 오후와 밤에 주로 활동 시간이 집중되는 ‘확실한 저녁형’이라고 답했다.

'확실한 아침형'이라고 답한 참가자는 약 24%였으며, 나머지 67%는 아침형도 저녁형도 아닌 ‘중간형’으로 분류됐다. 연구팀은 이들을 평균 13.8년 동안 추적 관찰하며 심근경색 및 뇌졸중 발병 여부를 살폈다.

심혈관 건강 상태는 미국심장협회(AHA)가 제시한 심혈관 건강 지표인 '라이프 에센셜 8(Life's Essential 8, LE8)'을 측정해 평가했다. LE8은 식습관, 신체 활동, 니코틴 노출, 수면 시간, 체중(BMI), 혈중 지질, 혈당, 혈압 등 8가지 요소를 종합해 점수화한 것으로, 점수가 높을수록 심혈관이 건강하다는 것을 의미한다.

분석 결과에 따르면 중간형 생활 패턴을 가진 이들에 비해 ‘확실한 저녁형’ 그룹은 심혈관 건강 점수가 50점 미만(주의 단계)일 가능성이 79%이나 더 높았다.

실제 질병 발병률에서도 차이가 났다. 저녁형인 그룹은 중간형보다 심혈관 질환 발생 위험이 16% 더 높은 것으로 나타났다. 반면 아침형 인간은 중간형 인간과 비교했을 때, 심혈관 질환 위험에서 유의미한 차이를 보이지 않았다.

저녁형 인간의 심혈관 위험은 대부분 생활 습관에서 비롯됐다. 연구팀은 저녁형 인간의 높아진 심혈관 질환 위험 중 약 75%가 낮은 LE8 점수, 즉 나쁜 생활 습관으로 설명된다고 밝혔다. 이는 밤늦게 깨어 있는 상태에서 불규칙한 식사, 야식, 흡연, 운동 부족 등의 나쁜 생활 습관들이 건강을 악화시키는 주원인이라는 분석이다.

연구팀은 유전적인 수면 성향을 바꾸긴 어렵더라도, 후천적인 생활 습관을 교정하면 질병 위험을 낮출 수 있다고 설명했다. 특히 식단을 조절하고 규칙적인 운동을 하는 등 위험 요인을 적극 관리하면 심혈관 질환 예방에도 도움이 될 것이라고 강조했다.